Vols habités

371 jours : le nouveau record de l’ISS

Publié le 28 septembre 2023

Avec leur retour sur Terre le 27 septembre à bord du Soyouz MS-23, les Russes Sergey Prokopyev et Dmitry Petelin, ainsi que l’Américain Francisco Rubio, établissent avec 371 jours le record de la plus longue mission de l’ISS.

C’était l’aboutissement de la relève de l’équipage de la Station Spatiale Internationale (ISS) marquée par le passage de l’Expédition 69 à 70 : le retour sur Terre de Sergey Prokopyev, Dmitry Petelin et Francisco Rubio.
Partis vers la station le 21 septembre 2022 dans un autre vaisseau russe (le Soyouz MS-22), ils se sont posés un peu plus d’un an plus tard le 27 septembre 2023 dans les plaines du Kazakhstan. Leur mission a duré exactement 370 jours, 21 heures et 22 minutes, chiffre que nous arrondirons pour la suite de cet article à 371 jours.
Ci-contre, l’enregistrement du direct vidéo couvrant cet atterrissage.

Descente finale sous parachute pour le Soyouz MS-23 le 27 septembre 2023.
© NASA/Bill Ingalls

Un record involontaire

L’ISS est basé sur une coopération entre 5 agences spatiales : la NASA (États-Unis), Roscosmos (Russie), l’ESA (Europe), la JAXA (Japon) et le Canada (ASC). Un accord spécifique fait que la NASA et Roscosmos procèdent depuis 2022 à un «échange de sièges» entre les vaisseaux Crew Dragon de SpaceX côté américain et Soyouz côté Russe. En bref des Russes vont vers l’ISS et en reviennent à bord de capsules Crew Dragon alors que des astronautes NASA font de même avec les Soyouz.
C’est ainsi que le Soyouz MS-22 a décollé vers la station le 21 septembre 2022 avec 2 Russes (Sergey Prokopyev et Dmitry Petelin) et 1 Américain (Francisco Rubio). Initialement, après avoir passé environ 6 mois là-haut (le standard des missions de longue durée de l’ISS), le trio devait rentrer au mois de mars 2023.

Mais en décembre 2022, une fuite du réfrigérant de leur Soyouz MS-22 fut remarquée. La réparation de cette fuite étant impossible sur orbite, l’utilisation de ce vaisseau a été jugée trop risquée pour le retour planifié. L’agence russe Roscosmos, envoya alors fin février 2023 un nouveau Soyouz à vide en mode automatique, le MS-23, en remplacement. L’équipage prévu initialement sur ce MS-23 (les Russes Oleg Kononenko et Nikolai Chub avec l’Américaine Loral O’Hara) fut décalé au MS-24 suivant. Ce chamboulement de planning se solda par 6 mois supplémentaires autour de la Terre pour Sergey Prokopyev, Dmitry Petelin et Francisco Rubio ! Ils devaient en effet désormais attendre la relève avec le trio du MS-24. De fait, Oleg Kononenko, Nikolai Chub et Loral O’Hara arrivèrent à bord de l’ISS le 15 septembre 2023. Commandant en titre de la station, Sergey Prokopyev transmit cette responsabilité au Danois Andreas Mogensen le 26 septembre. Le lendemain, il revenait enfin sur Terre avec ses deux collègues Petelin et Rubio. C’est ainsi que les trois hommes décrochent avec 371 jours le record de la mission d’une traite la plus longue de l’ISS.

De gauche à droite et pris en charge par les équipes de récupération après leur atterrissage : Francisco Rubio, Sergey Prokopyev et Dmitry Petelin. Ils détiennent avec 371 jours le record de la plus longue mission à bord de l’ISS.
© NASA/Bill Ingalls

Comme dit plus haut, le séjour de longue durée «standard» de l’ISS est autour de 6 mois ou 180 jours. Néanmoins, la médecine spatiale a montré que certains effets sur le corps humain augmentent de façon notable (ou même apparaissent) après 6 mois sur orbite. L’intérêt de les observer et de savoir comment les contrer concerne bien évidemment la préparation des futures longues missions martiennes habitées (c’est aussi l’occasion d’étudier des effets qui servent à mieux comprendre certaines pathologies sur Terre).

Le record de Poliakov tient toujours

Dans cette logique, Roscosmos et la NASA avaient mené conjointement en 2015-2016 une mission ISS au cours de laquelle le Russe Mikhail Kornienko et l’Américain Scott Kelly passèrent 340 jours sur orbite. Ce record (pour l’ISS uniquement) fut battu par un autre duo russo-américain en 2021-2022 par Pyotr Dubrov et Mark T. Vande Hei et leurs 355 jours.
On constate sans peine qu’avec 371 jours, Sergey Prokopyev, Dmitry Petelin et Francisco Rubio reprennent ce flambeau. Au passage, Rubio décroche également le record du vol d’une traite le plus long pour un Américain (Vande Hei était le précédent titulaire).
Pour les femmes, le record du vol d’une traite le plus long (à bord de l’ISS ou non d’ailleurs) revient à l’Américaine Christina Koch avec 328 jours en 2019-2020. Elle a récemment été sélectionnée pour la mission Artemis II autour de la Lune.

L’Américaine Christina Koch est la femme qui a connu le vol d’une traite le plus long avec 328 jours en 2019-2020 à bord de l’ISS.
© NASA

Le Russe Valery Poliakov (1942-2022) est toujours la personne qui a passé le plus de temps sur orbite en une seule mission avec presque 438 jours en 1994-1995.
© Domaine public

Il convient toutefois de souligner, qu’aussi remarquable soit-il, le record de 371 jours de Prokopyev, Petelin et Rubio reste propre à l’ISS. Il y a en effet deux hommes, tous les deux Russes, qui ont passé plus de temps sur orbite d’une traite. Tout d’abord, en 1998-1999 (station Mir) avec Sergei Avdeyev et presque 380 jours.

Et bien sûr Valery Poliakov (Mir aussi) en 1994-1995 et ses 437 jours, 17 heures et 58 minutes. Son record tient toujours ! Il nous a quittés en septembre 2022 âgé de 80 ans.

Un palmarès très masculin

Pour conclure, n’oublions pas que nous nous sommes penchés ici sur les records des vols spatiaux d’une traite. Certaines personnes qui effectuent plusieurs missions dépassent alors en cumulé les chiffres évoqués jusqu’alors. Pour le moment, le Russe Gennady Padalka est l’homme qui a passé le plus de temps sur orbite avec 878 jours en 5 missions. En cinquième position avec 749 jours, Oleg Kononenko pourrait dépasser son compatriote si sa mission actuelle (il est arrivé à bord de l’ISS le 15 septembre) atteint un an comme cela est prévu. Il irait même au-delà de la barrière des 1000 jours cumulés dans l’espace.
Soulignons que les 8 premières places de ce palmarès des jours cumulés dans l’espace sont toutes détenues par des hommes russes. L’Américaine Peggy Whitson est neuvième avec 675 jours en 4 missions (dont une privée, Ax-2).

Peggy Whitson est la femme qui cumule le plus de temps dans l’espace avec 675 jours en 4 missions. Cette photo a été prise dans la Cupola de l’ISS lors de son quatrième vol, Ax-2 organisé par la société privée Axiom Space.
© Axiom Space