Lancement

Vega finit sa carrière sur un succès

Publié le 05 septembre 2024

Le petit lanceur européen a placé sur orbite le satellite d’observation de la Terre Sentinel-2C dans la nuit du 4 au 5 septembre. Vega conclut avec un succès une carrière de 12 ans. La relève est assurée par Vega-C plus puissant.

Inauguré en 2012, Vega est un petit lanceur de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) construit par l’industriel italien Avio. Doté de 4 étages (dont 3 à poudre) et capable de placer 2,3 tonnes sur orbite basse, il a été conçu pour donner à l’Europe une autonomie en matière de lancements dits légers (par comparaison, Ariane 6 peut amener environ 5 à 10 fois plus sur orbite basse selon sa version 62 ou64).
Le vol VV24 qui a commencé le 4 septembre au Centre Spatial Guyanais marquait la fin de la carrière du lanceur dans sa version d’origine.

Une carrière de 22 vols

Il était 22h50 heure locale de Kourou en Guyane française (3h50 heure de Paris le 5 septembre) lorsque le dernier Vega s’est envolé du pas de tir ELV, l’Ensemble de Lancement Vega qui fut autrefois utilisé pour les lanceurs Europa 2 puis Ariane 1, 2 et 3.

Après 57 minutes et 27 secondes de vol, Sentinel-2C de 1,2 tonne s’est séparé du quatrième et dernier étage AVUM à 775 km d’altitude. Ce satellite européen d’observation de la Terre fait partie du programme Copernicus initié et financé par l’Union Européenne. Avec son imageur multispectral, il fournira des clichés haute résolution de notre planète, assurant le suivi de ses prédécesseurs Sentinel-2A et B lancés en 2015 et 2017 (la continuité des observations est essentielle).

Vega conclut ainsi sur un succès sa carrière de 22 vols marquée par deux échecs en 2015 (VV15, problème sur le deuxième étage) et 2020 (VV17, déviation de trajectoire en raison d’une erreur sur l’assemblage d’un câblage de contrôle). Le petit lanceur a d’ores et déjà un successeur avec Vega-C, version plus puissante qui peut placer jusqu’à 3,3 tonnes sur orbite basse (soit 1 tonne de plus). Vega-C a été inauguré en juillet 2022, mais a connu un échec dès sa deuxième mission en 2023. Son retour en vol est annoncé pour la fin de l’année 2024.

Dernier décollage d’un lanceur Vega le 4 septembre 2024 à 22h50, heure locale du Centre Spatial Guyanais (CSG).
© ESA-CNES-Arianespace / Optique Vidéo du CSG – S. Martin

VV24 pour 22 vols ?

Il y a Vega et Vega-C !

Le vol réussi du 4 septembre 2024 porte le matricule VV24 pour Vol Vega n°24. Or notre article précise qu’il s’agit du 22ème vol d’un Vega… Incohérence ? Non, car la numérotation VV couvre l’ensemble des versions de ce lanceur, donc actuellement Vega et son successeur Vega-C. La mission inaugurale de ce dernier était VV21 et sa deuxième (qui fut un échec) VV22. Sans surprise, 24-2 = les 22 vols de Vega en version d’origine. Le retour en vol de Vega-C portera ainsi le matricule VV25.
Au fait, Vega est une référence à l’étoile du même nom dans le ciel, ainsi qu’un acronyme pour Vettore Europeo di Generazione Avanzata en italien, soit Vecteur Européen de Génération Avancée.