Neil Armstrong (1930-2012) : L’aigle s’est envolé

Peu d’événements auront autant marqué l’histoire. Le 20 juillet 1969, Neil Alden Armstrong posait manuellement le module lunaire Eagle à la surface de la Mer de la Tranquillité. Son calme olympien et la précision de son pilotage évitèrent un drame lorsqu’il dévia le module pour éviter une zone parsemée de rochers qui aurait pu l’endommager ou causer son basculement, ce qui aurait donné à la mission Apollo 11, premier alunissage habité de l’histoire, une fin tragique.

« Houston, ici Base de la Tranquillité, l’Aigle s’est posé » se contente-t-il d’annoncer une fois le module lunaire au sol.

Neil Armstrong sur la Lune, à bord du module Eagle.Crédit : NASA.

Ce natif de l’Ohio n’en était pas à son coup d’essai. Ancien pilote de la Guerre de Corée, il avait rejoint la NACA (ancêtre de la NASA dédiée à la recherche aéronautique) dès 1955 comme pilote d’essai, ce qui l’avait amené à prendre les commandes d’avions fusées expérimentaux, tels que le Bell X-1B  et surtout le fabuleux North American X-15 à bord duquel il atteint 63 km d’altitude, et une vitesse de 6 615 km/h. Il sera aussi désigné comme pilote pour le programme d’avion spatial X-20 Dyna Soar, finalement abandonné. En 1962, il fait partie de la deuxième sélection d’astronautes de la NASA, les « New Nine ».

Pour son premier vol spatial, le 16 mars 1966, il est aux commandes de la capsule Gemini 8 au côté de Dave Scott et réalise le premier amarrage piloté de l’histoire (avec un étage Agena modifié), avant de devoir ramener la capsule au sol en catastrophe suite à la panne d’un moteur de contrôle d’attitude qui la transforme en toupie. Alors que la violente gravité artificielle ainsi créée menace de faire perdre connaissance aux deux astronautes, il ne se départit pas de son calme et parvient à reprendre le contrôle, transformant ce qui a bien failli être le premier drame du programme spatial habité en un succès retentissant.

Quelques heures après avoir posé l’Eagle, Neil Armstrong est le premier homme à imprimer l’empreinte de ses bottes dans la poussière de régolithe lunaire, bientôt suivi par Buzz Aldrin. Dix autres astronautes suivront jusqu’en 1972.

Devenu une icône mondiale, cet homme réservé limitera au maximum ses apparitions publiques pour se consacrer essentiellement à un poste de professeur de génie aérospatiale au sein de la modeste université de Cincinnati. Il participera néanmoins aux commissions d’enquête de la NASA suite à l’accident de la mission Apollo 13 en 1970 puis à la destruction en vol de la navette Challenger en 1986.

En 2009, à l’occasion du 40^e anniversaire de la mission Apollo 11, il avait accepté de répondre à deux questions de la Cité de l’Espace.

Neil Armstrong est le 4^e des 12 astronautes ayant marché sur la Lune à décéder, après James Irwin (Apollo 15) en 1991, Alan Shepard (Apollo 14) en 1998 et Pete Conrad (Apollo 12).

Publié le 26 août 2012.