170 jours sur orbite pour Crew-4

La rotation de l’équipage de la Station Spatiale Internationale (ISS), pour le passage de l’Expédition 67 à 68, s’est conclu le 14 octobre avec le retour du vol Crew-4. La capsule Crew Dragon Freedom de SpaceX ramenait en effet sur Terre 4 astronautes partis en avril dernier.

De Cristoforetti à Prokopyev

La relève de l’équipage de l’ISS demande un ballet de Soyouz russes et de Crew Dragon du côté américain. Tout d’abord, un Soyouz MS-22 a amené vers la station le 21 septembre les Russes Sergey Prokopyev et Dmitry Petelin avec l’Américain Frank Rubio. À peine plus d’une semaine plus tard, le 29 septembre, le Soyouz MS-21 revenait sur Terre avec Denis Matveev, Sergey Korsakov et Oleg Artemyev. Ce dernier avait logiquement cédé sa place de commandant de l’ISS la veille de son départ. C’est ainsi que l’Italienne de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) Samantha Cristoforetti est devenue la première femme européenne à ce poste.
Le 6 octobre, la relève côté vaisseaux américains prenait le relais avec l’arrivée de la capsule Crew Dragon Endurance de SpaceX (vol Crew-5) pour le compte de la NASA et à bord : Nicole Aunapu Mann et Josh Cassada de la NASA, Koichi Wakata de l’agence japonaise JAXA et Anna Kikina de l’agence russe Roscosmos. Le 12 octobre, il était temps pour Samantha Cristoforetti de transmettre le commandement de l’ISS afin de pouvoir rentrer. Le Russe Sergey Prokopyev fut le nouveau dépositaire de cette responsabilité après la traditionnelle cérémonie de l’ISS (vidéo ci-dessous).

Le mauvais temps au large des côtes de Floride où les Crew Dragon amerrissent retarda toutefois de 24 heures le retour de Crew-4 qui se déroula le 14 octobre.

Amerrissage dans l’Atlantique

Samantha Cristoforetti, Jessica Watkins, Kjell Lindgren et Bob Hines s’installèrent dans leur Crew Dragon Freedom qui quitta la station le 14 octobre à 16h05 TU (temps Universel, heure officielle de l’ISS). Quelques heures plus tard, la capsule plongea dans l’atmosphère, son bouclier thermique protégeant les 4 astronautes d’une température de près de 2 000°C. Enfin, les 4 parachutes principaux se déployèrent et le vaisseau américain toucha les eaux de l’Atlantique au large de la Floride à 16h55 heure locale (20h55 TU).
La vidéo NASA ci-dessous résume ce retour de Crew-4.

Avec cette mission de 170 jours sur orbite pour sa deuxième mission, Samantha Cristoforetti cumule désormais 370 jours et 5 heures dans l’espace. La seule femme à totaliser plus de jours autour de la Terre est l’Américaine Peggy Whitson (665 jours et 22 heures en 3 missions).

Gauche : Samantha Cristoforetti est sortie de la capsule Crew Dragon après l’amerrissage du 14 octobre. Droite : Arrivée le lendemain à Cologne en Allemagne afin que les équipes de l’European Astronaut Centre de l’ESA suivent sa réadaptation à la Terre.
Crédit : Cité de l’espace/S. Corvaja/N. Ivanova