Exploration

50 vols pour Ingenuity

Publié le 18 avril 2023

Le petit hélicoptère Ingenuity amené sur Mars en février 2021 avec le rover Perseverance a franchi le 13 avril 2023 la barre des 50 vols. Une réussite pour cette démonstration technologique qui visait au départ modestement 5 vols.

Depuis son arrivée le 18 février 2021, le rover de la NASA Perseverance explore le cratère Jezero à la recherche de traces de vie passée. Il s’est posé sur la planète rouge avec dans ses flancs un hélicoptère robotique de 1,8 kg et haut de 49 cm, Ingenuity. Ce dernier a largement dépassé ce qu’on attendait de lui.

50 vols sur un autre monde

Déposé sur la surface martienne le 3 avril 2021, Ingenuity s’est envolé pour la première fois le 19 avril de la même année, faisant du sur-place à 3 m de hauteur pendant une trentaine de secondes. Il s’agit du premier vol aérien sur un autre monde que la Terre.
S’agissant d’une démonstration technologique, la NASA estimait prudemment qu’un succès consisterait en 5 vols et une durée de vie de 1 mois. Deux ans plus tard, Ingenuity cumule 50 vols ! Le cinquantième, d’une durée de 145,7 secondes a eu lieu le 13 avril 2023. Ci-contre une vidéo de l’agence américaine célébrant cette étape.

Une image du sol martien captée en vol par Ingenuity. De telles images constituent un repérage à distance idéal.
©NASA/JPL-Caltech

11,5 km de survols

En raison de l’atmosphère martienne 100 fois moins dense que celle de notre planète, Ingenuity fait tourner son double rotor de 1,2 m d’envergure à grande vitesse : 2.400 tours par minute. L’hélicoptère se déplace de façon autonome grâce à un logiciel de navigation qui, entre autres, analyse les images du terrain captées par ses caméras. Le délai radio de plusieurs minutes entre la Terre et Mars interdit en effet toute télécommande en temps réel. Au fil de ses balades aériennes, Ingenuity a poussé ses performances, parcourant jusqu’à 704 m en une fois le 8 avril 2022 (vol 25). Sa vitesse de déplacement maximale a été de 23,4 km/h lors du vol 49 le 2 avril 2023. Juste après (vol 50), il battait son record d’altitude par rapport au sol avec 18 m.

En 50 vols, l’hélicoptère cumule 11,5 km survolés pour 89,2 minutes en l’air. Notons qu’il vole grâce au Soleil : ses batteries lithium-ion sont rechargées avec un petit panneau solaire placé au-dessus de son double rotor.

Un éclaireur robotique

Ingenuity ne peut pas communiquer directement avec la Terre et doit donc rester suffisamment à proximité de Perseverance afin que ce dernier serve de relais de transmission. Néanmoins, le petit engin a montré la validité de sa conception et la NASA réfléchit à l’utilisation d’un tel éclaireur robotique pour de futures missions habitées. Les clichés pris par les descendants d’Ingenuity révéleront à celles et ceux qui marcheront sur Mars le terrain qui les attend, leur permettant de repérer les dangers ou de se diriger vers les formations géologiques les plus intéressantes.

Sur son Terrain Martien la Cité de l’espace propose une animation qui explique l’importance de rovers comme Perseverance, tout en montrant une maquette taille réelle d’Ingenuity.
© Cité de l’espace/Manuel Huynh

Mais avant cette échéance, des hélicoptères similaires serviront à récupérer les tubes d’échantillons laissés sur Mars par Perseverance dans le cadre du programme Mars Sample Return de la NASA et de l’Agence Spatiale Européenne. Normalement c’est Perseverance qui devra amener des prélèvements à un futur atterrisseur doté d’une fusée. Cette dernière les enverra sur orbite martienne où une sonde automatique européenne les interceptera pour les ramener sur Terre. Mais en cas de panne du rover, deux hélicoptères équipés chacun d’un petit bras robotique iront chercher 10 tubes qui déjà été déposés par sécurité sur la surface du cratère Jezero.