Crew-4 et l’Expédition 67

Après une attente causée par plusieurs reports de la date de départ, notamment en raison du retour retardé de la mission privée Ax-1, le vol Crew-4 vers la Station Spatiale Internationale (ISS) a commencé le mercredi 27 avril, amenant 4 astronautes dans le cadre de la rotation des équipages du complexe orbital.

L’Expédition 67 est au complet

Dans la cadre du Commercial Crew Program de la NASA, c’est la société privée SpaceX qui fournit la prestation clé en main de transport vers l’ISS. La capsule affectée à ce vol Crew-4 est un nouvel exemplaire immatriculé C212 et baptisé Freedom (liberté en anglais).
L’équipage est constitué de Kjell Lindgren (commandant du vol), de Robert «Bob» Hines (pilote de Freedom) et de Jessica Watkins (tous trois de la NASA) avec Samantha Cristoforetti de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).
Le décollage depuis le pas de tir LC-39A du centre spatial Kennedy en Floride a eu lieu le mercredi 27 avril à 03h52 heure locale, soit 09h52 heure de la France Métropolitaine. La vidéo NASA ci-dessous résume la préparation du lancement et le départ de Freedom vers l’ISS au sommet d’un lanceur Falcon 9.

Après environ 14 heures de voyage, la capsule de SpaceX s’est amarrée automatiquement au module Harmony de l’ISS à la fin de la journée du 27 avril (en Temps Universel). Quelque heures après, le 28 avril, les 4 de Crew-4 ont pu rejoindre les 7 déjà là-haut, à savoir les Russes Oleg Artemyev, Denis Matveev et Serguey Korsakov arrivés en Soyouz MS-21 le 18 mars et les Américains Raja Chari, Thomas Marshburn et Kayla Barron avec l’Allemand Matthias Maurer venus en Crew Dragon Endurance (vol Crew-3) le 11 novembre 2021.
Ci-dessous, un résumé vidéo de la NASA sur le voyage vers la station, l’amarrage et la cérémonie d’accueil.

Les 4 de Crew-4 sont donc là-haut pour remplacer les 4 de Crew-3 dans la logique de rotation des Expéditions de l’ISS. Ce changement d’équipage se fait par trio du côté russe puisque les Soyouz sont triplaces et par quatuor côté américain, les Crew Dragon de SpaceX offrant 4 places. Après quelques jours en commun (au début du mois de mai), Chari, Marshburn, Barron et Maurer reviendront sur Terre avec leur capsule Endurance. La rotation côté russe a déjà eu lieu à la mi-mars. L’Expédition 67 sera alors celle de la photo ci-dessous, commandée par Oleg Artemyev qui prend le relais de Thomas Marshburn pour cette responsabilité.

L’Expédition 67 de l’ISS (de gauche à droite) : Robert Hines, Samantha Cristoforetti, Denis Matveev, Oleg Artemyev, Sergey Korsakov, Jessica Watkins et Kjell Lindgren.
Crédit : NASA

À propos de Jessica Watkins et Samantha Cristoforetti

On a pu lire dans plusieurs médias que l’Américaine Jessica Watkins était «la première femme noire à rejoindre la Station Spatiale Internationale». Ce qui est faux ! Lors des missions de navette de la NASA, pour l’assemblage de l’ISS, l’Afro-Américaine Stephanie Wilson s’est rendue à 3 reprises à bord du complexe orbital en 2006, 2007 et 2010. On citera aussi Joan Higginbotham en 2006. Les vols de navette étaient des missions «courtes», d’environ 2 semaines centrées sur l’ajout d’équipements pour l’ISS. Mais les astronautes des navettes accédaient à la station. C’est pourquoi il est faux de dire que Jessica Watkins y est la première Afro-Américaine. En revanche, elle est bien la première Afro-Américaine qui participe à une Expédition (donc un séjour long de 6 mois) de l’ISS. On remarquera qu’il s’agit d’une redite d’un erreur commise en 2017 lorsque Jeanette Epps avait été assignée à une Expédition (Il y eut ensuite un changement d’équipage et elle n’a pas pu partir).

En bas, on voit Samantha Cristoforetti de l’ESA remettre ses ailes d’astronautes à Jessica Watkins de la NASA qui partait pour la première fois sur orbite. En haut à gauche, Matthias Maurer également de l’ESA.
Crédit : Cité de l’espace/capture NASA TV recadrée

Lors de la cérémonie d’accueil, Robert «Bob» Hines et Jessica Watkins ont reçu leurs ailes d’astronautes puisqu’il s’agit là de leur premier vol spatial. C’est respectivement Kjell Lindgren et Samantha Cristoforetti (qui vivent là leur deuxième vol) qui leur ont remis l’épinglette dorée en question. Dans la vidéo relayée plus haut, cette séquence commence vers 20:45.
Samantha Cristoforetti revient donc pour la deuxième fois à bord de l’ISS pour une mission de longue durée. Précédemment, de novembre 2014 à juin 2015, elle resta sur orbite 199 jours et 15 heures, faisant le voyage aller et retour en Soyouz. L’astronaute italienne de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) souligna lors de la cérémonie «à quel point ça a été inouï de revenir vers la station, elle semble incroyablement familière», tout en remerciant ses collègues de Crew-3 et du Soyouz pour l’accueil.
Cristoforetti aura donc quelques jours en commun avec son confrère de l’ESA, Matthias Maurer, avant qu’il ne rentre sur Terre avec Crew-3. Le duo européen sera d’ailleurs sur NASA TV le 2 mai à 15h15 heure de la France Métropolitaine pour un direct vidéo spécial.
Si ce nest pas fréquent, ce n’est toutefois pas la première fois que deux astronautes de l’ESA se retrouvent ensemble dans l’ISS. On citera ainsi Léopold Eyharts et Hans Schlegel en 2008 (installation de Columbus), Christer Fuglesang et Frank De Winne en 2009 ou encore Paolo Nespoli et Roberto Vittori en 2011.