Vols habités

Crew-8 est (enfin) de retour

Publié le 25 octobre 2024

Retardée pour raisons météo, la Crew Dragon Endeavour du vol Crew-8 a amerri au large de la Floride le 25 octobre. Parmi les 4 astronautes à son bord, Matthew Dominick s’est distingué par ses spectaculaires photos prises depuis l’ISS.

Concentration, sang-froid ou encore esprit d’équipe font partie des qualités qui s’imposent aisément quand on pense au métier d’astronaute. Il y a aussi la patience, tant un décollage peut connaître des retards pour diverses raisons. Et la règle est parfois valable pour l’épilogue d’une mission !

Ce fut le cas pour Crew-8 où l’équipage a vu son retour sur Terre repoussé d’août à octobre.

Quelques semaines de plus pour Crew-8

Lorsque le 4 mars dernier, la Crew Dragon Endeavour s’envole de Floride pour rejoindre l’ISS le lendemain, ses quatre occupants partent pour une mission classique de 6 mois. L’Américain Matthew Dominick, ses compatriotes Michael Barratt et Jeanette Epps avec le Russe Alexander Grebenkin font en effet partie de la relève de la station réalisée avec les engins de SpaceX pour le compte de la NASA. La rotation des équipages se déroule côté russe avec des Soyouz triplaces.
Le planning au moment de l’amarrage de Crew-8 là-haut prévoit classiquement un retour au cours de la deuxième moitié du mois d’août après l’arrivée de Crew-9. Donc environ 6 mois. Mais le séjour orbital des quatre de la Crew Dragon Endeavour sera au final prolongé de quelques semaines…

Les quatre de Crew-8 dans la capsule Crew Dragon Endeavour juste après leur amerrissage le 25 octobre.
De gauche à droite : Alexander Grebenkin, Michael Barratt, Matthew Dominick et Jeanette Epps.

Le premiers bateaux d’intervention s’approchent de la capsule Crew Dragon Endeavour après son amerrissage au large de Pensacola.
© NASA/Joel Kowsky

Quand le Starliner et la météo s’en mêlent

Tout commence avec la mission de la capsule Starliner de Boeing. En raison de problèmes sur sa propulsion, la NASA décide fin août que Butch Wilmore et Suni Williams arrivés à bord de l’ISS avec cet engin ne reviendront pas sur Terre avec celui-ci. D’ailleurs, l’agence américaine avait déjà préalablement repoussé le départ de Crew-9. Ce vol vers l’ISS à bord de la Crew Dragon Freedom ne décolle que le 28 septembre avec 2 astronautes (Nick Hague et Aleksandr Gorbunov) au lieu de 4 afin de laisser 2 sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams.

La relève étant là, Crew-8 peut envisager le retour sur Terre quelques jours plus tard… Sauf que la météo qui avait déjà repoussé de quelques jours Crew-9 joue les trouble-fêtes en empêchant l’amerrissage. Les conditions en mer au large au large de la Floride finissent par s’améliorer et le quatuor de Crew-8 peut enfin s’installer dans la Crew Dragon Endeavour pour quitter l’ISS le 23 octobre et toucher les eaux du golfe du Mexique au large de Pensacola le 25 à 3h29 du matin heure locale.

Matthew Dominick

Un photographe orbital talentueux

Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps et Alexander Grebenkin reviennent donc après de 235 jours et 3 heures sur orbite. Au passage, il s’agit du vol le plus long pour une capsule Crew Dragon de SpaceX.

Commandant de Crew-8, Mathew Dominick vivait avec cette mission son baptême de l’espace. Comme ses collègues, il a mené là-haut de nombreuses expériences scientifiques et participé à l’entretien de la station. Il s’est toutefois distingué par la beauté des photographies qu’il a accomplies. Des séances photo sont parfois prévues dans le planning de travail, certains clichés permettant par exemple de documenter l’état des structures de l’ISS ou dans une logique d’observation de la Terre. La photographie est aussi une activité que les astronautes peuvent exercer sur leur temps de repos. Et en la matière, Matthew Dominick a montré qu’il avait un évident talent. En voici quelques exemples.

Matthew Dominick, avec l’un des appareils photo de la station, dans le poste d’observation Cupola. Construit en Europe par Thales Alenia Space, ce module doté de 7 hublots est idéal pour photographier la Terre ou le ciel.
© NASA

L’Egypte de nuit depuis l’ISS. On remarque sans peine l’urbanisation (éclairages en blanc) qui suit le cours du Nil jusqu’à la mer Méditerranée (en haut).
© NASA/Matthew Dominick

Cette photo de la capsule Starliner amarrée à l’ISS a été utilisée de nombreuses fois par différents médias. Pour obtenir, ce cliché de nuit, Matthew Dominick a appliqué une pause longue qui explique le « filé » en arrière-plan qui est la Terre, mais aussi le ciel (à gauche). En se déplaçant sur son orbite à 28000 km/h, l’ISS cause ce « filé ».
© NASA/Matthew Dominick

Matthew Dominick photographie « sa » capsule Crew Dragon Endeavour amarrée à l’ISS (il en est le commandant). Notez à gauche, la Voie Lactée (notre galaxie vue par la tranche).
© NASA/Matthew Dominick

Ce très fin croissant de Lune avec une lumière cendrée se retrouve déformé, car il est photographié à travers l’atmosphère terrestre.
© NASA/Matthew Dominick

Spectaculaire résultat d’une pause prolongée lors de la nuit orbitale de l’ISS. La partie russe de la station a pour arrière-plan un « filé » de la Terre et du ciel. Sur la droite, on aperçoit une portion d’un cargo automatique américain Cygnus.
© NASA/Matthew Dominick

La comète Tsuchinshan-ATLAS saisie au ras de l’atmosphère terrestre (par effet de perspective bien sûr !).
© NASA/Matthew Dominick

Matthew Dominick photographie une fois de plus la Crew Dragon Endeavour, mais cette fois-ci avec de très belles aurores polaires en arrière-plan, celles du 10 octobre.
© NASA/Matthew Dominick