Perseverance passe les 100 sols

Après un peu plus de 6 mois de trajet, le rover Perseverance s’est posé au sein du cratère Jezero le 18 février 2021 au terme d’une délicate opération d’atterrissage surnommée les «7 minutes de terreur» par la NASA.

100 sols déjà très productifs

Le 1er juin, par un Tweet sur le compte officiel du rover, l’agence américaine célébrait le passage symbolique de 100 sols (jours martiens) sur la surface de la planète rouge. Rappelons que sur Mars le jour est un peu plus long que sur Terre avec 24 heures et 39 minutes.

100 days (sols) on Mars, and feeling productive:

✅ Tested all cameras & instruments
✅ Returned 75,000+ pics
✅ Deployed #MarsHelicopter & captured its flights
✅ Recorded sounds of Mars
✅ Extracted oxygen from atmosphere
✅ Started south to first exploration zone

Onward. pic.twitter.com/ER5vWebqpb

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) June 1, 2021

Au passage, le tweet souligne ce qui a déjà été accompli : test des caméras et instruments, 75 000 images transmises, le déploiement de l’hélicoptère Ingenuity puis ses premiers vols, l’enregistrement de sons de Mars (avec notamment un micro venu de Toulouse), la fabrication d’oxygène à partir de l’atmosphère martienne (avec l’expérience MOXIE) et le déplacement vers sa première zone d’exploration.

Un programme qui peut paraître étonnamment chargé et qui permet aussi de se rendre compte à quel point l’exploration de la quatrième planète par des astromobiles a progressé grâce aux avancées technologiques.

De 100 sols à 2 années terrestres

Le premier rover martien, Sojourner amené lors de la mission Pathfinder de la NASA en 1997, a ainsi parcouru une centaine de mètres en 83 sols alors que 7 sols de fonctionnement étaient envisagés. Début 2004, lorsque se posèrent Spirit et Opportunity, l’agence américaine expliquait qu’elle visait tout d’abord 90 sols d’activité pour ses rovers jumeaux. Oui, seulement 90 journées martiennes…

Autoportrait du rover Spirit par assemblage de plusieurs clichés réalisés par sa caméra postée au sommet d’un mât.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/Cornell

Un but certes très prudent, mais compréhensible au regard de l’agressivité de l’environnement (forts écarts de température avec un froid intense la nuit, radiations, poussières susceptibles de gripper les mécanismes et recouvrir les panneaux solaires, etc.). Au final, les 2 engins ont largement dépassé leur durée de vie espérée avec presque 7 années terrestres d’exploration pour Spirit (soit 2208 sols au lieu de 90 !) et 15 années (5352 sols) pour Opportunity. Ils cumulèrent respectivement 7,7 km et 45,16 km parcourus.
On notera que pour son premier rover à la surface de Mars (Zhurong, posé le 14 mai 2021), la Chine vise logiquement aussi 90 sols de fonctionnement.

Avec une caméra de navigation, Zhurong a photographié la plateforme d’atterrissage qu’il a quittée afin d’accomplir ses premiers tours de roues sur le sol martien le 22 mai.
Crédit : CNSA

Avec son énergie électrique qui provient d’une «pile nucléaire» (un générateur thermoélectrique à radioisotope), Perseverance vise au minimum 1 année martienne d’exploration et de science soit 2 années terrestres. Dépourvu de panneaux solaires, ce rover ne craint en effet pas la poussière sur ceux-ci, un problème qui ne fut pas toujours évident à gérer sur Spirit et Opportunity.

«Selfie» de Perseverance réalisé avec une caméra située au bout de son bras robotique. On remarque l’hélicoptère Ingenuity déposé à la surface.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Cette année martienne de mission devrait être probablement dépassée. Pour s’en convaincre, regardons la carrière du jumeau et prédécesseur de Perseverance, à savoir Curiosity. Lui aussi pensé pour 1 année martienne a minima, arpente le cratère Gale depuis août 2012, soit bientôt 9 années terrestres et plus de 4 martiennes !

À la Cité de l’espace de Toulouse, une maquette taille réelle du rover Perseverance est exposée. Elle est accompagnée de l’hélicoptère Ingenuity.
Crédit : Cité de l’espace / Manuel Huynh