Vols habités

Un Dragon et un Soyouz ont rejoint l’ISS

Publié le 07 mars 2023

Deux vaisseaux se sont envolés vers la Station spatiale internationale fin février et début mars, un Soyouz russe et un Dragon américain. Le premier a décollé à vide mais le second emportait quatre astronautes.

Le vaisseau russe Soyouz MS-23 a décollé de Baïkonour, au Kazakhstan, le 24 février à 01 h 24 (heure de Toulouse) et est venu s’amarrer au module Poïsk de l’ISS, 48 heures plus tard. Exceptionnellement, aucun équipage n’était à bord. Celui initialement prévu, avec les cosmonautes russes Oleg Kononenko et Nikolaï Tchoub, ainsi que l’astronaute américaine Loral O’Hara, devra attendre six mois de plus pour embarquer sur Soyouz MS-24.

Un Soyouz de remplacement

À leur place, Soyouz MS-23 emportait 426 kg de fret, car sa mission n’est pas banale : il s’agit du vaisseau de remplacement pour l’équipage du Soyouz MS-22, à bord de la station depuis septembre dernier. Normalement, les Russes Sergueï Prokopiev et Dmitri Pétéline, accompagnés de l’Américain Frank Rubio, auraient dû emprunter Soyouz MS-22 pour redescendre sur Terre à la fin du mois. Hélas, le 15 décembre dernier, le vaisseau a été victime d’une fuite spectaculaire de liquide de refroidissement de son système de contrôle thermique, probablement causée par l’impact d’un débris.
La vidéo ci-contre montre l’arrivée à l’ISS du Soyouz MS-23.

Le vaisseau MS-22 endommagé n’était donc plus en état de ramener son équipage au sol avec toutes les garanties de sécurité nécessaire. Pour la première fois dans l’histoire de la Station spatiale, des membres d’équipages sont donc techniquement dépourvus de moyens d’évacuer le complexe orbital en cas d’urgence, puisque l’autre vaisseau amarré, la capsule Dragon Endurance de la mission Crew 5, ne pouvait au mieux qu’en évacuer un seul en sus de son équipage de quatre personnes.

Une telle situation ne s’était pas produite depuis 1979, à l’époque soviétique, lorsque l’équipage de Soyouz 32, à bord de la station Saliout 6, a été informé que le moteur de son vaisseau pouvait être défectueux et a dû attendre qu’un vaisseau neuf, Soyouz 34, lui soit envoyé à vide. Soyouz 32 était donc revenu à vide.

Soyouz MS-22 devrait lui aussi redescendre vers la Terre sans équipage, mais probablement avec du fret.

Un vaisseau Soyouz en cours de préparation à Baïkonour.
© Roscosmos

Décollage de la capsule Endeavour de SpaceX le 2 mars.
© SpaceX

Un Dragon en retard

Le lancement de Soyouz MS-23 devait être suivi le 26 février de la capsule Dragon Endeavour pour son quatrième vol vers l’ISS, avec quatre passagers : Stephen Bowen et Warren Hoburg de la Nasa, accompagnés de l’Émirien Sultan al-Neyadi, de la UAESA (United Arab Emirates Space Agency), et du Russe Andreï Fedyaïev.

Cette mission a subi un petit contre-temps en raison d’une anomalie sur le système d’allumage des moteurs du lanceur Falcon 9. L’équipage a dû re-débarquer le temps que les systèmes soient vérifiés et le lancement a pu être réalisé avec succès le 2 mars à 6 h 34 (heure de Toulouse). Endeavour – qui avait embarqué Thomas Pesquet lors d’un vol précédent – a pu s’amarrer à la station après un vol de 25 heures et un nouveau petit contre-temps lié à un problème informatique qui a nécessité de télécharger un « patch » logiciel à bord.

L’équipage de la station compte donc, pour quelques jours, onze personnes, dont deux femmes, parmi lesquels cinq Américains (Stephen Bowen, Josh Cassada, Warren Hoburg, Nicole Mann et Frank Rubio), quatre Russes (Andreï Fedyaïev, Anna Kikina, Dmitri Pétéline et Sergueï Prokopiev), un Japonais (Koichi Wakata) et un Émirien (Sultan al-Neyadi). Ce dernier, qui avait été la doublure de Hazzaa el-Mansoori sur la mission Soyouz MS-15 en 2019, est le premier astronaute d’un pays non-partenaire du programme ISS à effectuer un vol de longue durée sur la station. Il devrait rester à bord avec les autres passager d’Endeavour jusqu’à la fin août.

La capsule Endurance doit redescendre sur Terre le 9 mars avec son équipage (Nicole Mann, Josh Cassada, Koichi Wakata et Anna Kikina), tandis que Sergueï Prokopiev, Dmitri Pétéline et Frank Rubio ne reviendront à bord de Soyouz MS-23 que fin septembre, après avoir passé plus d’un an sur orbite.