Qui était Youri Gagarine ? - Cité de l'espace

Qui se cache vraiment derrière le sourire devenu légendaire de Youri Gagarine, premier homme dans l’espace en avril 1961 ? Quelle bonne étoile le propulse soudain candidat idéal parmi les 3 000 prétendants au titre ?

« Et c’est parti ! »

Qui était vraiment le premier homme en orbite autour de la Terre ?

Nous sommes le 12 avril 1961, à Baïkonour alors en Union Soviétique, au centre de l’actuel Kazakhstan. À 9h07, le pouls de Youri Gagarine s’accélère, passant de 64 à 157 battements par minute. Enchâssé dans son vaisseau Vostok 1, il s’arrache du sol en lançant un joyeux : « Et c’est parti! ». Qui était vraiment Youri Alexeïevitch Gagarine, premier homme à avoir voyagé dans l’espace en accomplissant une orbite complète autour de la Terre ? Derrière le sourire devenu légendaire de ce pionnier des temps modernes se découvre le visage d’un homme dont le charisme le dispute à l’exigence et à l’humilité. Au terme d’un long processus de sélection, il est choisi parmi 3 000 candidats. D’abord au sein d’un premier groupe de 200 pilotes de l’armée de l’air. Puis dans la “short list” des 20 noms du général Nikolaï Kamanine.

Youri Lors d’une conférence de presse à Helsinki – 3 juillet 1961
@Arto Jousi / Suomen valokuvataiteen museo / Alma Media / Uuden Suomen kokoelma

Le 12 avril 1961, à 09h07, Youri Gagarine décolle à bord du Vostok-1 et va devenir le premier homme en orbite autour de la Terre.
@Domaine Public

Pourquoi Lui ?

Un profil parfait

Si Gagarine présente le profil parfait par ses origines très modestes – il incarne à merveille l’idéal égalitaire soviétique – si son charisme impressionne favorablement Sergueï Korolev, le génial ingénieur des missions Spoutnik, Laïka, etc…, c’est aussi grâce aux très bons résultats que Gagarine obtient à l’ensemble de ses tests, examens et évaluations psychologiques : « un haut degré de développement intellectuel » notent les médecins, assorti d’un fort pouvoir de concentration et d’une fantastique capacité de mémoire. Le candidat rêvé pour afficher la suprématie soviétique aux yeux du monde. Mieux : lors d’un vote informel entre les 20 candidats de cette “short list” de Kamanine, il est choisi par 17 d’entre eux alors que lui-même n’a pas voté pour lui.

L’espace à l’est toute

Korolev l’ingénieur du programme spatial russe

Dans la course à l’espace, l’URSS a dominé le sujet dans les années 50 et 60. Un héritage du père et théoricien de l’astronautique moderne, Constantin Tsiolkovski, qui inspira de nombreux ingénieurs. Parmi eux, Sergueï Korolev, fondateur du programme spatial soviétique en juillet 1956.

Ce que les Russes doivent à Sergueï Korolev

Le 1er satellite artificiel Spoutnik lancé le 4 octobre 1957
La mission Laïka, première chienne dans l’espace, le 3 novembre 1957
La 1ère sonde lunaire (Luna 1) le 4 janvier 1959
Le 1er homme dans l’espace avec Youri Gagarine le 12 avril 1961
La 1ère femme dans l’espace, Valentina Terechkova, le 16 juin 1963
Le 18 mars 1965, Alexei Leonov effectue la première sortie extravéhiculaire à partir du vaisseau Voskhod 2

ça se passe à la Cité de l’Espace

Animation : Comment l’ESA recrute ses astronautes ?

Les candidats qui postulent pour devenir astronautes de l’Agence spatiale européenne doivent, eux aussi, passer une série de tests.

Tests de mémoire, psychologiques, examens médicaux, comme Youri Gagarine, les astronautes de l’Esa doivent passer toute une série d’évaluations avant d’être sélectionnés. A la Cité de l’Espace, l’atelier participatif « Comment l’ESA recrute ses astronautes ?« , conçue en collaboration avec l’Agence spatiale européenne, permet de découvrir comment se passe ce recrutement.