Vols habités

Ax-2 : une mission habitée privée et institutionnelle

Publié le 31 mai 2023

Commandée par l’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson, la mission privée Ax-2 a amené pour une dizaine de jours à bord de l’ISS fin mai l’Américain John Shoffner et deux astronautes de la Saudi Space Commission, Ali AlQarni et Rayyanah Barnawi.

Le 21 mai, un Falcon 9 de SpaceX décollait du centre spatial Kennedy en Floride avec à son sommet la capsule Crew Dragon Freedom de la firme privée américaine. Pour son deuxième vol, Freedom se dirigeait à nouveau vers la Station Spatiale Internationale (ISS), mais cette fois-ci, il ne s’agissait pas d’une mission pour le compte de la NASA. En effet, l’agence américaine qui a soutenu la mise au point des Crew Dragon via son Commercial Crew Program n’a exigé aucun monopole afin de favoriser l’émergence de missions habitées privées.

Des vols privés vers l’ISS

C’est ainsi que SpaceX a été à ce jour l’entreprise prestataire retenue pour trois missions habitées privées, à savoir Inspiration4 en 2021 (financée par le milliardaire Jared Isaacman), Ax-1 en 2022 et Ax-2 en mai 2023. Ces deux derniers vols ont pour origine la firme Axiom Space de Houston qui dispose d’un contrat avec la NASA lui permettant d’accéder à l’ISS (Inspiration4 a tourné autour de la Terre sans rejoindre la station).
Pour Ax-2, l’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson assume le commandement. L’agence américaine exige en effet que ce type de vol vers l’ISS soit sous la responsabilité d’un ancien ou d’une ancienne astronaute. Les 3 clients d’Axiom Space sont l’Américain John Shoffner, qui paye son propre voyage, et deux astronautes de la Saudi Space Commission, Ali AlQarni et Rayyanah Barnawi.
Après un décollage réussi le 21 mai, la Crew Dragon Freedom a rejoint l’ISS le lendemain. La vidéo Axiom Space ci-contre résume le début de cette mission.

Photo de groupe de l’Expédition 69 de l’ISS et de l’équipage de la mission privée Ax-2 peu après l’arrivée de cette dernière.
En haut tout à gauche, Peggy Whitson (commandante d’Ax-2) avec à côté d’elle Ali AlQarni.
Au premier rang de gauche à droite : Sultan Al Neyadi (Expédition 69), John Shoffner et Rayyanah Barnawi (Ax-2 pour ces deux). Au-dessus et de gauche à droite : Dmitri Petelin, Stephen Bowen, Andrey Fedyaev, Serguey Prokopyev et Warren Hoburg (tous de l’Expédition 69).
Francisco Rubio de l’Expédition 69 n’est pas sur cette photo (il est probablement celui qui réalise ce cliché).

La première Saoudienne dans l’espace

Ce n’est pas la première fois que des privés rejoignent l’ISS. La Russie a ainsi plusieurs fois (à partir de 2001) transporté des «touristes spatiaux» (le terme officiel est spaceflight participant) à bord de ses vaisseaux Soyouz pour des séjours d’une semaine ou un peu plus à bord de l’ISS.
La mission Ax-2 montre toutefois une évolution du concept des vols habités privés. Tout d’abord le commandement revient à une personne, certes venue de la NASA, mais aujourd’hui employée par une compagnie privée en l’occurrence Axiom Space. Pour ce vol, il s’agit de Peggy Whitson (Ax-1 fut commandé par Michael Lopez-Alegria, également ancien de la NASA). Ensuite si l’Américain John Shoffner répond plus à la notion de «touriste spatial» telle que perçue par le grand public, ce n’est pas le cas d’Ali AlQarni et Rayyanah Barnawi qui n’ont pas payé leur voyage. En effet, c’est la Saudi Space Commission (en quelque sorte l’agence spatiale de l’Arabie Saoudite) qui les a sélectionnés et qui finance leur vol. Ces deux astronautes d’agence partent aussi avec des expériences scientifiques à accomplir, notamment pour la recherche contre le cancer. Il s’agit donc bien d’une mission institutionnelle qui au lieu de s’appuyer sur une classique coopération entre États a fait appel à une prestation privée. On notera qu’Ali AlQarni est le deuxième Saoudien sur orbite après Sultan ben Salmane Al Saoud en 1985 (vol STS-51G de la navette Discovery) tandis que Rayyanah Barnawi devient la première femme saoudienne dans l’espace.

Ci-contre, vidéo de la cérémonie d’accueil des quatre d’Ax-2 à bord de la Station Spatiale Internationale le 22 mai. Ils sont entourés des 7 membres d’équipage de l’Expédition 69 de la station. On apprend que John Shoffner réalise ainsi un rêve d’enfance, ayant eu envie d’aller dans l’espace à l’âge de 8 ans en assistant aux missions américaines Gemini. Peggy Whitson se dit heureuse de retrouver l’ISS qu’elle qualifie affectueusement de «maison». Ali AlQarni et Rayyanah Barnawi soulignent que leur mission n’est pas que la leur, mais aussi celle de leurs concitoyens et concitoyennes.

Retour réussi le 30 mai

Les quatre astronautes de la mission privée Ax-2 auront finalement passé 8 jours à bord de l’ISS. Axiom Space indique qu’ainsi 26 projets de recherche ont été menés ainsi que 20 activités de promotion des sciences. La Crew Dragon Freedom a quitté la station le 30 mai pour amerrir le même jour en fin de journée dans le golfe du Mexique au large des côtes de la Floride (en heure locale, voir la vidéo ci-contre).
Pour leur premier vol, John Shoffner, Ali AlQarni et Rayyanah Barnawi ont donc passé 9 jours et 5 heures sur orbite (temps dans l’ISS et dans la capsule). Leur commandante Peggy Whitson ajoute cette durée à ces 3 missions NASA précédentes et cumule 675 jours et 3 heures dans l’espace. Il s’agit du record pour une personne ayant la citoyenneté des États-Unis. Les astronautes cumulant plus de jours sur orbite sont tous Russes.