Inspiration4 de retour sur Terre

Inspiration4 marque la première fois où un vaisseau tourne autour de la Terre avec uniquement des astronautes non-professionnels. Cette mission opérée par la firme privée SpaceX a été intégralement financée par le milliardaire américain Jared Isaacman qui a invité à bord 3 compatriotes. Après presque 3 jours sur orbite, la capsule Crew Dragon Resilience (deuxième vol) a amerri le 18 septembre au large des côtes de Floride à 19h06 heure locale.

«Nous avons aimé l’espace»

Rappelons que l’équipage est composé de Jared Isaacman qui assume le poste de commandant, d’Hayley Arceneaux (assistante médicale qui représente l’hôpital St Jude pour enfants atteints de cancer), de Christopher Sembroski (ingénieur chez Lockheed Martin) et de Sian Proctor (géologue et spécialisée en communication des sciences). Cette dernière assurait les fonctions de pilote. Dans ce précédent article, nous expliquions leur modalité de sélection.
La capsule Crew Dragon Resilience, déjà utilisée pour le vol Crew-1 de la NASA, a été modifiée en lui ajoutant à l’avant un hublot hémisphérique offrant des vues spectaculaires de la Terre.

Hayley Arceneaux et Jared Isaacman regardant la Terre depuis le hublot de la Crew Dragon.
Crédit : Inspiration4

Comme prévu et au terme d’une mission de presque 3 jours, la Crew Dragon Resilience a entamé son retour vers la Terre. Après avoir éjecté son module de service (appelé trunk) et rabattu son cône par-dessus le hublot, la Crew Dragon est rentrée dans l’atmosphère protégée par son bouclier thermique. SpaceX a indiqué lors de cette phase que l’engin était entouré d’un air chauffé à 2000°C !
Ci-dessous, l’enregistrement du direct du retour par SpaceX.

Après la phase de rentrée, la capsule a continué sa descente en chute libre puis ouvert ses 4 parachutes. Le contact avec l’océan Atlantique au large de la Floride a eu lieu à 19h06 heure locale le samedi 18 septembre (à 2h02 le 19 pour la France métropolitaine). La mission Inspiration4 a donc duré 2 jours et 23 heures. Jared Isaacman a salué ce retour réussi par la déclaration suivante : «Nous avons aimé l’espace, mais c’est super d’être à la maison». Ses 3 coéquipiers ont également souligné le caractère exceptionnel de leur voyage.

200 millions de dollars pour St Jude

Cette première mission intégralement privée (qui a tout de même vu ses membres suivre un entraînement sur 5 mois), affichait également quelques objectifs scientifiques (étude des radiations sur les astronautes notamment) et surtout le fait de susciter des dons pour l’hôpital St Jude à Memphis. Celui-ci est spécialisé depuis 1962 dans le traitement des enfants atteints de cancers. Dans l’équipage d’Inspiration4 Hayley Arceneaux symbolise cette volonté et l’espoir apporté par la recherche médicale. En effet, la jeune femme de 29 ans a été soignée à St Jude pour un cancer osseux dans son enfance. Elle porte même une prothèse en titane. Aujourd’hui, elle est assistante médicale à St Jude.

Les 4 d’Inspiration4 après leur retour. De gauche à droite : Hayley Arceneaux de l’hôpital St Jude, Jared Isaacman, Sian Proctor et Christopher Sembroski.
Crédit : John Kraus/Inspiration4

Tout au long de la préparation de la mission puis lors du vol, les appels à dons pour St Jude ont été menés. Avant le décollage, le compteur du site web Inspiration4 affichait un peu plus de 32 millions de dollars de dons auxquels s’ajoutent 100 millions de dollars directement apportés par Jared Isaacman. Au retour, le compteur dépassait les 50 millions de dollars, mais même avec la participation du milliardaire, l’objectif voulu et annoncé de 200 millions de dollars semblait difficile à réaliser. Sauf que le patron de SpaceX, Elon Musk a décidé de donner un coup de pouce (voir son tweet ci-dessous).

Avec cet apport de 50 millions de dollars, la barrière des 200 millions de dollars pour St Jude est donc dépassée.
Dans les mois à venir, plusieurs vols privés dits touristiques sont prévus. La Russie en mènera ainsi un avec son Soyouz en amenant vers l’ISS le milliardaire japonais Yusaku Maezawa et son assistant Yozo Hirano chargé de documenter le voyage. En 2022, la société américaine Axiom Space utilisera les services de SpaceX pour sa mission Ax-1 qui transportera 3 milliardaires vers l’ISS accompagnés de l’ancien astronaute Michael Lopez-Alegria. Là aussi, un volet philanthropique et de participation à la science a été prévu.