Exploration

Coup double pour Lucy

Publié le 13 novembre 2023

En survolant le 1er novembre l’astéroïde Dinkinesh, la sonde de la NASA Lucy a confirmé sa nature double. De plus, la petite lune du corps principal est elle-même double, constituée de deux objets en contact.

Partie de Floride le 16 octobre 2021, la sonde de la NASA Lucy a été conçue afin de survoler plusieurs astéroïdes dits Troyens de Jupiter. Ceux-ci suivent l’orbite de la géante gazeuse en deux groupes distincts, l’un en avance par rapport à la planète et l’autre en arrière. Sur son trajet complexe vers cet objectif multiple, Lucy est en train en ce moment de traverser la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. L’occasion d’une rencontre au résultat surprenant.

Dinkinesh et sa lune

En préparant la route suivie par la sonde, les équipes au sol ont perçu une opportunité intéressante, à savoir un passage proche de l’astéroïde 452830, baptisé Dinkinesh (explication du nom en fin d’article).
La trajectoire de Lucy a été affinée afin d’obtenir un survol proche le 1er novembre 2023 à seulement 430 km de distance. Quelques semaines avant le rendez-vous, la luminosité changeante de Dinkinesh telle qu’observée par les instruments à bord laissait penser que l’astéroïde pourrait être double. Les clichés obtenus le 1er novembre confirmèrent le soupçon. L’objet principal de 790 m de large est en effet doté d’une lune de 220 m. Des astéroïdes doubles ont précédemment été identifiés. On citera à titre d’exemple Didymos dont la lune Dimorphos fut volontairement impactée par la sonde DART en 2022.

L’astéroïde Dinkinesh de 790 m de large photographié par la sonde Lucy le 1er novembre 2023, quelques minutes avant le passage le plus proche à 430 km de distance. La perspective donne l’impression que la petite lune de 220 m touche le corps principal, mais ce n’est pas le cas.
© NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO

Dinkinesh (à gauche) et sa lune (à droite) photographiés à 1630 km de distance, 6 minutes après le passage au plus près. Le cliché montre bien la nature double de la lune.
© NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

Une lune double !

Les images, surprenantes, paraissent peu définies, mais n’oublions pas que la camera L’LORRI (Lucy LOng-Range Reconnaissance Imager) photographiait un objet de 790 m de large à 430 km au plus près tout en fonçant à la vitesse relative de 16000 km/h !
Le cliché montré précédemment peut donner l’impression que la lune touche Dinkinesh alors que c’est un effet de perspective. En revanche, l’analyse des images accomplies après le passage au plus près révèle que la lune en elle-même est bel et bien double. Au regard des clichés, il s’agit de deux objets de taille similaire en contact ou très proches. Une découverte inattendue qui confirme l’incroyable diversité des astéroïdes.

Pourquoi Dinkinesh ?

Le nom Dinkinesh est issu de l’amharique et signifie «tu es merveilleux». Cette langue est majoritaire en Éthiopie, pays où ont été trouvés les ossements d’une Australopithèque ayant vécu il y a 3,18 millions d’années. Cette hominidée, comme son espèce, fait partie des ancêtres des Humains actuels. Elle fut baptisée Lucy par l’équipe scientifique à l’origine de sa découverte. L’étude des astéroïdes étant également une quête des origines (ces objets témoignent de l’état du Système solaire lors de la formation des planètes, dont la Terre), cette mission de la NASA a été appelée Lucy en hommage et clin d’œil à notre volonté de comprendre d’où nous venons.