Exploration

Des échantillons de Ryugu à la Cité de l’espace

Publié le 24 octobre 2023

La Cité de l’espace de Toulouse présente au public deux échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu et ramenés sur Terre par la sonde japonaise Hayabusa2. Ce sont des témoins de la formation de notre Système solaire.

De 2014 à 2020, l’agence spatiale japonaise JAXA a mené avec succès une mission de retour d’échantillons prélevés sur un astéroïde, Ryugu.
Après 3 ans et demi de voyage, la sonde Hayabusa2 s’est postée autour de ce petit corps céleste de 900 m de large le 27 juin 2018. Comme tous les astéroïdes, il s’agit d’un «laissé pour compte» des mécanismes de formation des planètes.

Ryugu, un astéroïde visité par un faucon pélerin

Des témoins de l’origine du Système solaire à Toulouse

Un écrin pour les échantillons à la Cité de l'Espace

En vidéo: Haybusa 2, l'exploit

Ryugu, un astéroïde visité par un faucon pèlerin

En japonais, Hayabusa signifie «Faucon pèlerin», un rapace réputé pour ses attaques en piqué. L’image est bien choisie, car la sonde Hayabusa2 a par deux fois accompli une descente (mais avec prudence) vers Ryugu afin d’y prélever des échantillons à sa surface les 21 février et 11 juillet 2019. La distance entre la Terre et l’astéroïde interdisant toute télécommande en temps réel, l’engin japonais effectua ses manœuvres et d’autres de façon automatique. Hayabusa2 a aussi largué plusieurs petits robots chargés d’explorer la surface de Ryugu, dont l’atterrisseur franco-allemand MASCOT (Mobile Asteroid surface SCOuT) de 10 kg développé par le CNES et le DLR. De retour à proximité de la Terre le 6 décembre 2020, Hayabusa2 éjecta une capsule contenant sa précieuse cargaison (5,4 grammes issus de Ryugu) qui fut récupérée en Australie.

Image d’artiste montrant Hayabusa2 effectuant une récolte d’échantillons sur Ryugu. En médaillon à gauche, l’astéroïde Ryugu de 900 m de large photographié par la sonde japonaise.
© JAXA/ISAS

Arrivée des échantillons de Ryugu à la Cité de l’espace, protégés dans une mallette de transport. De gauche à droite : Aude Lesty (responsable expositions et patrimoine à la Cité de l’espace), Elisabeth Tasker (professeure adjointe à l’Institute of Space and Astronautical Science de la JAXA) et Églantine Lelong (muséographe à la Cité de l’espace).
© Cité de l’espace

Des témoins de l’origine du Système solaire à Toulouse

Désormais un peu de Ryugu arrive à Toulouse pour être exposé au plus grand nombre ! En effet, à partir du 9 septembre, la Cité de l’espace de Toulouse présentera à ses visiteurs deux échantillons de l’astéroïde ramenés par Hayabusa2. Il s’agit là de véritables témoins des conditions qui régnaient au début de notre Système solaire. Ces grains de taille millimétrique sont montrés avec des dispositifs d’agrandissement permettant de scruter leurs détails. L’échantillon référencé A0308 provient de la première récolte du 21 février 2019 accomplie à la surface de Ryugu. Le deuxième échantillon, dit C0124, a bénéficié d’une méthode de prélèvement originale. Hayabusa2 avait largué le 5 avril 2019 un impacteur qui creusa un cratère de 10 m de large sur l’astéroïde. La seconde récolte d’échantillons du 11 juillet 2019 se faisant au sein de ce cratère, le grain que vous verrez vient d’éléments mis à jour lors de la création du cratère et donc en théorie moins altérés.

Un écrin pour les échantillons à la Cité de l’Espace

C’est au niveau du Quai du Système Solaire au premier étage des expositions, qu’une place a été faite pour les deux échantillons de Ryugu. Les visiteurs peuvent découvrir le premier, d’un diamètre de 1,9 mm et de 2,1 mg au microscope électronique. Le second peut-être observé à l’oeil nu dans son caisson de transport sous azote. L’exposition est complétée par des maquettes :

de l’atterrisseur franco-allemand Mascot, taille réelle qui a permis d’analyser le sol de l’astéroïde Ryugu. L’objet a été prêté par le CNES.
de la sonde Hayabusa 2 à l’échelle 1/6 prêtée elle-aussi par le CNES.
de l’astéroïde Ryugu à l’échelle 1/2000 pour permettre de toucher le relief de l’astre et d’identifier les deux sites de prélèvement.