Système solaire

La NASA se prépare au retour d’OSIRIS-REx

Publié le 26 juillet 2023

En juillet, dans le désert de l’Utah, l’agence américaine a répété les procédures qui lui permettront de récupérer le 24 septembre une capsule larguée par la sonde OSIRIS-REx et contenant des échantillons de l’astéroïde Bennu.

OSIRIS-REx est une mission robotique de la NASA lancée le 8 septembre 2016 vers l’astéroïde Bennu afin d’y prélever des échantillons. Le 24 septembre prochain, la sonde sera de retour à proximité de notre planète en vue de nous livrer sa précieuse récolte.
Après 2 ans de voyage, en octobre 2018, la sonde OSIRIS-REx était arrivée à destination, se plaçant sur orbite autour de Bennu (ou Bénou), un astéroïde de 565 m de large. Les instruments embarqués avaient alors été utilisés afin d’étudier celui-ci et sélectionner l’endroit où les échantillons allaient être prélevés.

Dans OSIRIS-REx il y a sécurité

C’est le 20 octobre 2020 que le dispositif de collecte circulaire TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) placé au bout d’un bras robotique toucha la surface de Bennu et captura une dizaine de grammes d’échantillons (estimation).
Comme tous les astéroïdes, Bennu est un «laissé pour compte» de la formation des planètes et témoigne donc des conditions qui régnaient au début du Système solaire. Mais outre cette quête des origines, la NASA met aussi en avant la logique de mieux comprendre la composition de ce type de corps céleste afin d’être capable de protéger la Terre si l’un d’eux s’en approchait trop. Une démarche expliquée par le film IMAX Chasseurs d’astéroïdes 3D à la Cité de l’espace de Toulouse. C’est pourquoi l’acronyme OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) contient, entre autres, le mot Security (sécurité).

Résumé en images de la séquence de prélèvement d’échantillons sur Bennu le 20 octobre 2020. Le dispositif TAGSAM a éjecté un gaz neutre (azote) afin de soulever ce qui se trouvait en surface et le piéger dans la couronne au centre des photos. Celle-ci a ensuite été placée par le bras robotique dans une capsule qui sera larguée vers la Terre le 24 septembre 2023.
© NASA/Cité de l’espace

En juillet dernier les équipes de la NASA ont répété les opérations par lesquelles ils repéreront la capsule larguée par OSIRIS-REx vers le désert de l’Utah afin de la préparer à son enlèvement par un hélicoptère.
© NASA/Keegan Barber

Répétition générale avant le grand jour

Depuis mai 2021, OSIRIS-REx a entamé son périple de retour vers notre planète. Le 24 septembre prochain, la sonde larguera une capsule abritant les échantillons. Après être rentrée dans l’atmosphère à 44000 km/h protégée par un bouclier thermique, elle ouvrira son parachute et se posera au sein d’un terrain d’entraînement du département de la Défense dans le désert de l’Utah. Les équipes de récupération suivront alors une série de procédures extrêmement précises pour sécuriser la capsule et la préparer à son enlèvement par un hélicoptère afin de l’amener au plus vite vers une enceinte stérile. La réussite de cette opération permettra ensuite à différents laboratoires d’analyser les échantillons de l’astéroïde.
Du 18 au 20 juillet, le personnel en charge a répété l’intégralité des tâches à mener sur une maquette taille réelle de la capsule sur le site même où aura lieu son arrivée.
Quant à la sonde, elle continuera son chemin, sa trajectoire l’amenant à survoler un autre astéroïde, Apophis, en 2029.