Exploration
Système solaire

5 ans de plus pour la sonde New Horizons

Publié le 04 octobre 2023

La NASA vient d’offrir un nouveau sursis à la sonde New Horizons. Les objectifs de la mission devaient être considérablement réduits dès la fin de l’année 2024. De nombreux scientifiques se sont mobilisés pour demander que cette date soit repoussée. La NASA a finalement décidé de prolonger ses opérations jusqu’à sa sortie de la ceinture de Kuiper en 2028-2029.

C’est toujours une mission planétaire, et c’est ce qui va tout changer pour New Horizons. La NASA prévoyait de consacrer cette mission uniquement à l’héliophysique, pour comprendre comment le Soleil continue d’avoir des effets sur des astres et des objets à plus de 8,5 milliards de km. Refus catégorique de l’équipe d’Alan Stern, le directeur de New Horizons. En mai dernier ils demandent que la mission soit prolongée non seulement pour faire de l’héliophysique mais aussi pour continuer leurs travaux en astrophysique et surtout en planétologie. L’idée de l’équipe de Stern, c’est que la sonde New Horizons pourrait croiser la route d’un nouvel objet dans la ceinture de Kuiper et qu’elle, mieux que n’importe quel télescope sur Terre, serait la mieux à même de l’étudier. Une pétition a même recueilli plus de 7000 signatures pour “sauver New Horizons”. La NASA semble avoir entendu cet appel puisqu’elle propose désormais de maintenir les objectifs de la mission jusqu’à sa sortie de la ceinture de Kuiper et son entrée dans l’espace interstellaire.

Cette image prise par New Horizons le 14 juillet 2015 combine des prises de vues bleues, rouges et infrarouges capturées par la caméra d’imagerie visuelle Ralph/Multispectral (MVIC).

En quoi consiste la mission New Horizons

La sonde a été lancée le 19 janvier 2006 par une fusée Atlas V-551. A l’époque son principal objectif est d’étudier Pluton qui ne sera rétrogradée au statut de planète naine que 6 mois plus tard lors du 23e Congrès de l’UAI (l’Union Astronomique Internationale). Équipée de sept instruments scientifiques elle doit permettre d’en apprendre davantage sur ce petit astre. En effet, son diamètre de 2380 km est même bien inférieur à celui de la Lune (3474 km). En 2007, New Horizons bénéficie de l’assistance gravitationnelle de Jupiter qui lui permet d’atteindre sa cible en 2015 et d’effectuer son survol. New Horizons est alors à 4,77 milliards de km de la Terre, 32 unités astronomiques.

Le survol de Pluton

Dans les six mois qui précèdent le survol de Pluton, New Horizons va commencer à étudier son système. La caméra Lorri étudie notamment les orbites de ses satellites. Puis à partir du 7 juillet, l’ordinateur de bord effectue une séquences d’opérations et manœuvres pré-programmées et transmis à la sonde dans les jours précédents. Le 14 juillet, New Horizons survole Pluton à un peu plus de 11000 km de distance puis passe à près de 27000 km de son satellite Charon. Sur Terre, l’équipe attend les premiers résultats qui ne leur parviennent que 22h plus tard.

Vue de la planète naine Pluton prise par New Horizons lors de son survol le 14 juillet 2015. On aperçoit Sputnik Planum, la région de glace en forme de cœur qui se trouve dans un ancien bassin d’impact. @NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Premier cliché de l’objet de la ceinture de Kuiper Ultima Thulé rebaptisé plus tard par l’Union Astronomique Internationale, Arrokoth.
@Nasa

Le pari de la ceinture de Kuiper

Au moment du lancement en 2006, en dehors de Pluton et de ses lunes, on ne connaît aucun autre objet à portée de New Horizons dans la ceinture de Kuiper. Les responsables de la mission font le pari que, pendant le transit, d’autres objets seront découverts dans cette zone au-delà de Neptune. Grâce au télescope Hubble sur lequel du temps leur est alloué, l’équipe scientifique va découvrir et mettre le cap sur Arrokoth. L’objet fait 30 à 45 km de diamètre seulement. Son survol, le 1er janvier 2019. La transmission des 50 Go de données va prendre 20 mois. Des données qui vont permettre de proposer l’hypothèse que ce corps binaire (qui semble composé de deux éléments), dépourvu de cratère, aurait été formé au tout début de la formation du Système solaire.

un troisième survol d’ici 2029 ?

Alan Stern et son équipe espèrent maintenant trouver un troisième corps. Mais à plus de 8,5 milliards de km de la Terre plus question de compter sur Hubble pour trouver de nouvelles cibles. New Horizons devra trouver elle-même un nouvel objet. “Vous l’avez fait !” a réagi, avec enthousiasme, le directeur de la mission sur Twitter. Il craignait notamment de devoir se séparer d’une partie de ses collaborateurs et que la sonde poursuive sa route sans équipe scientifique dédiée. La NASA prolonge donc New Horizons jusqu’à sa sortie de la ceinture Kuiper en 2028-2029 sans toutefois préciser quelle autre mission va faire les frais de cet arbitrage.

Alan Stern, le directeur de la mission New Horizons, à la veille du survol d’Arrokoth.
@NASA/Joel Kowsky

Eyes on the Solar System est une application de la Nasa qui permet d’identifier et situer virtuellement dans l’espace tous les objets connus du Système solaire.
@Cité de l’Espace d’après Nasa

Où se trouve New Horizons en ce moment ?

Suivez en temps réel le voyage de la sonde

L’outil en ligne Eyes to the Solar System proposé par la NASA permet de suivre le voyage de New Horizons et de toutes les sondes qui explorent le systême solaire. Vous pouvez également remonter le temps pour revivre le survol des planètes ou d’autres astres. Il est possible, notamment, de voir le passage à proximité d’Arrokoth, d’apprécier les dimensions de cet objet de la ceinture de Kuiper situé à 6,43 milliards de km de la Terre ou même de comparer sa taille à celle de la Lune.