LA GÉANTE GAZEUSE JUPITER EST LA PLUS GRANDE PLANÈTE DU SYSTÈME SOLAIRE. OUI, MAIS À QUEL POINT ?
EN EXAMINANT LES CHIFFRES, ON CONSTATE QU’ELLE NE VOLE PAS SON NOM TIRÉ DU DIEU DES DIEUX ROMAIN.
Cinquième planète du Système solaire en partant de notre étoile, Jupiter est essentiellement constituée de gaz avec une atmosphère où règnent couramment des vents de 600 km/h. Son diamètre de 142 984 km est 11 fois plus grand que celui de la Terre. Et en termes de volume, on pourrait ranger 1 300 fois notre monde dans le globe jovien. Cela dit, même si Jupiter prend autant de place que 1 300 Terres, elle n’est que 318 fois plus massive. En tant que géante gazeuse, elle est logiquement moins dense. Mais cette densité moindre ne doit pas laisser penser qu’elle pèse peu dans le Système solaire. Bien au contraire.
Songez qu’à elle seule, Jupiter est 2,5 fois plus massive que toutes les autres planètes du Système solaire. D’ailleurs, le point d’équilibre des masses entre le Soleil et Jupiter est très légèrement en dehors de notre étoile, preuve de l’importance relative de la géante gazeuse. Lors de sa formation, si notre étoile a concentré 99,85% de la masse du Système solaire, Jupiter a monopolisé plus des deux tiers de ce qu’il restait…
En raison de sa masse, Jupiter offre un champ gravitationnel intense que certaines missions d’exploration mettent à profit. Un survol savamment programmé de la géante gazeuse permet de modifier la trajectoire d’une sonde sans dépenser de carburant et même de gagner du temps. Partie en janvier 2006, New Horizons passa ainsi à proximité de Jupiter en février 2007 afin d’accélérer et survoler Pluton en juillet 2015. Sans ce coup de pouce jovien, le voyage vers la planète naine aurait duré 5 ans de plus.
Drôle d’espace, non ?
