Pluton nous surprend encore

Lors de son survol historique de Pluton le 14 juillet 2015, la sonde New Horizons a accumulé énormément de données et d’images. Tellement d’ailleurs qu’elle ne pouvait pas les transmettre lors de sa rencontre au plus près avec la planète naine : en fait, il faudra plus d’un an pour que la sonde de la NASA (fabriquée et gérée par l’Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University) envoie par ondes radio la totalité de ses mesures et clichés !

Ainsi, au fur et à mesure que de nouvelles données arrivent, les scientifiques ne cessent d’être surpris. Le 17 septembre, nous avions par exemple découvert cet étonnant panorama en contre-jour de Pluton (ci-dessous) acquis par la caméra MVIC de l’instrument Ralph (plus de détails dans cet article).

Le 24 septembre, la NASA a publié d’autres images tout aussi fabuleuses ! Tout d’abord, ce portrait global de Pluton, à nouveau réalisé par la caméra MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) de l’instrument Ralph. Attention, les couleurs ne sont pas celles que verrait un œil humain, car MVIC travaille notamment dans l’infrarouge. Il s’agit à ce jour du portrait global le plus résolu de la planète naine avec des détails allant jusqu’à 1,3 km.

Si vous le souhaitez, vous pouvez télécharger le fichier haute résolution (70 Mo !) en cliquant sur ce lien.

En zoomant sur une partie de l’image, on obtient une saisissante vue des montagnes de glace d’eau de 3,5 km de hauteur qui dominent une plaine de glace d’azote.

Ci-dessous, cette bande de 350 km de large couvre une portion qui détaille à gauche les terrains plutôt anciens (présence de cratères d’impact), puis, en allant vers la droite, des montagnes de glace d’eau et le début de la plaine dite Sputnik Planum. La résolution atteint sur le cliché original (lien NASA) les 250 m ! Une image réalisée avec la caméra LORRI de New Horizons équipée d’un télescope qui agit tel un téléobjectif.

En zoomant sur une partie du cliché ci-dessus, on remarque des montagnes de glace entourées par la plaine de Sputnik Planum, cette  dernière étant probablement constituée de glace d’azote. Les scientifiques avancent que les matériaux très volatiles de cette plaine (qui se subliment aisément, c’est-à-dire qu’ils passent directement de l’état solide à celui de vapeur) expliquent ce qui ressemble à des dunes.

Autre étonnement, venu d’une image acquise avec Ralph/MVIC, cette vue ci-dessous de 350 km de large de la surface de Pluton à l’aspect dit de «peau de serpent» par la NASA. Pour William McKinnon, un des scientifiques de la mission New Horizons, ce paysage est à la fois «unique et déroutant» ! Il y voit une possible «combinaison des forces tectoniques interne et de la sublimation des glaces», tout en restant prudent, car il avertit aussi qu’il faudra du temps pour expliquer ce qu’on constate sur ces clichés. Pluton n’a pas fini de nous surprendre !

Crédit général des images : NASA/JHUAPL/SWRI