Vols habités

Du «light painting» avec les étoiles depuis l’ISS

Publié le 19 novembre 2024

En réalisant une photographie à pause longue lors d’un changement d’orientation de la Station Spatiale Internationale, l’astronaute Don Pettit a obtenu cette étonnante image d’un cargo Dragon avec des traînées d’étoiles qui semblent désordonnées.

Sur orbite autour de la Terre, la Station Spatiale Internationale (ISS) offre un point de vue unique. Les astronautes suivent d’ailleurs avant leur départ une formation de haut niveau en technique photographique, leurs clichés pouvant servir à surveiller l’état de la station ou ceux de notre planète participer à l’étude de celle-ci.

Sur leur temps libre, les membres d’équipage s’adonnent de plus au plaisir de la recherche de la belle image. Arrivé sur orbite le 11 septembre dernier pour sa quatrième mission, et troisième de longue durée à bord de l’ISS, l’Américain Donald «Don» Pettit né en 1955 a récemment obtenu un cliché plutôt inhabituel.

L’astronaute Don Pettit à bord de l’ISS en train de préparer un objectif photographique.
© NASA

Sur cette photo plus «classique» réalisée par Don Pettit, on voit deux filés. En bas, celui causé par le défilement de notre planète alors que la station orbite à 28000 km/h. En haut, les traîner d’étoiles du fait de la rotation de l’ISS afin de maintenir son orientation par rapport à la Terre. Plusieurs clichés de 30 secondes donnent une exposition totale de 30 minutes.
© NASA/Don Pettit

Des «traînées d’étoiles bancales»

Non sans humour, c’est ainsi que Don Pettit qualifie le résultat d’une photographie qu’il a publiée sur X le 17 novembre. Pourquoi parle-t-il de «traînées d’étoiles bancales» ?

Light painting étoilé

Tout d’abord, cet effet également appelé filé d’étoiles est un grand classique de la photographie astronomique amateur. La nuit, laissez votre appareil en pause longue et les étoiles, bougeant dans le ciel du fait de la rotation de la Terre, traceront d’esthétiques arcs de cercle sur le cliché. Une sorte de «light painting» naturel avec l’aide de multiples soleils lointains…
Depuis l’ISS, alors que celle-ci tourne autour de la Terre, il est aussi possible d’obtenir un filé d’étoiles. La station maintient en effet son orientation part rapport à notre planète de façon à ce que sa face dite nadir «regarde» toujours vers nous. La rotation entraîne un filé comparable à celui qui peut-être fait sur le plancher des vaches.

Plusieurs clichés de 15 secondes

Parfois, l’ISS accomplit des manœuvres de réorientation et le trajet des étoiles n’est alors plus un arc de cercle parfait. C’est à l’occasion de l’un de ces moments de réajustement que Don Pettit a photographié en pause longue le cargo Dragon CRS-31 de SpaceX amarré à l’ISS. C’est «le seul objet immobile dans le champ» note l’astronaute. Les étoiles en arrière-plan ont bougé par rapport à ce repère fixe en fonction des mouvements de la station, donnant les «traînées d’étoiles bancales».

De formation scientifique (doctorat de chimie), Pettit partage même les détails techniques de son image : il s’agit en fait de l’addition de plusieurs clichés de 15 secondes aboutissant à une exposition totale de 24 minutes obtenue avec un appareil Nikon Z9 travaillant à 640 ISO et doté d’un objectif de type fish-eye de 8 mm à f2,8.

Lors de ses précédentes missions ISS, Don Pettit avait fait progresser de façon spectaculaire les photographies nocturnes depuis l’orbite. Récemment, son collègue de la NASA Matthew Dominick avait fait preuve de maestria en la matière. De retour là-haut pour environ 6 mois, on peut avancer que Don Pettit ne manquera pas à son tour de nous envoyer d’autres clichés spectaculaires ou intrigants.

Les «traînées d’étoiles bancales» laissées sur cette photo derrière un cargo de SpaceX s’expliquent par une manœuvre de réorientation de l’ISS.
© NASA/Don Pettit