Histoire
Lune

Il y a 50 ans : Apollo 17

Publié le 08 décembre 2022

En décembre 1972, Apollo 17 clôturait le programme lunaire habité de la NASA. Les deux derniers hommes sur la Lune, Gene Cernan et Harrison Schmitt, détiennent toujours le record du plus long séjour sur notre satellite naturel avec 75 heures.

Un géologue à bord

Fin 1972, les restrictions budgétaires avaient déjà touché le programme Apollo. Les missions 18 à 20 avaient d’ailleurs été annulées deux ans auparavant. La communauté scientifique protesta, car l’équipage d’Apollo 18 comprenait le premier géologue devant marcher sur la Lune, Harrison Schmitt. Celui-ci se trouva alors assigné à Apollo 17 au poste de pilote du Module Lunaire Challenger avec Gene Cernan comme Commandant et Ronald Evans en qualité de pilote du Module de Commande America (la capsule Apollo).

L’équipage d’Apollo 17. Devant : Gene Cernan, pilote de la Navy âgé de 38 ans lors de la mission. Derrière de gauche à droite : Harrison Schmitt, géologue diplômé d’Harvard, 37 ans et Ronald Evans, pilote de la Navy, 39 ans.
© NASA via wiki archives.space

La Terre photographiée à environ 29 000 km de distance lors du début du trajet Terre-Lune de la mission Apollo 17 le 7 décembre 1972.
© NASA via wiki archives.space

La Terre vue depuis la route vers la Lune

Le 7 décembre 1972, le dernier lanceur Saturn V en direction de la Lune (un autre enverra la station Skylab sur orbite terrestre l’année suivante) quitta le centre spatial Kennedy à 00h33 heure locale de Floride. Le seul envol de nuit habité du programme. Le même jour, environ 5 heures après le départ et alors que le «train Apollo» (à savoir la capsule accolée à son module de service et amarrée au Module Lunaire, le tout détaché du dernier étage du Saturn V) filait vers la Lune, l’équipage (probablement Harrison Schmitt) réalisa une photo de la Terre qui deviendra mémorable. Surnommée The Blue Marble (la bille bleue) par la NASA, elle montre notre planète complètement éclairée avec l’Afrique et dessous le pôle Sud. Aujourd’hui encore, ce portrait saisissant de notre monde est largement utilisé, notamment pour attirer l’attention sur sa beauté et fragilité.

Le plus long séjour lunaire

Le déroulé d’Apollo 17 reprenait celui des précédentes missions, à savoir une mise sur orbite autour de notre satellite naturel des vaisseaux, puis leur séparation pour que deux astronautes atteignent la surface sélène avec le Module Lunaire tandis que le troisième reste à bord de la capsule. Ainsi, le 11 décembre, le Module Lunaire America avec Gene Cernan et Harrison Schmitt se désamarra du Module de Commande America piloté désormais en solo par Ronald Evans.

La descente visait la région de Taurus-Littrow sélectionnée pour son intérêt scientifique. Assisté de Schmitt, Cernan posa Challenger à seulement 200 m du point d’arrivée prévu. La première sortie en scaphandre débuta environ 4 heures plus tard. Gene Cernan fut le premier en bas de l’échelle du Module Lunaire suivi d’Harrison Schmitt. Leur première tâche consista à déployer le LRV (Lunar Roving Vehicle), un véhicule électrique biplace à quatre roues motrices. Inauguré avec Apollo 15, il permettait aux astronautes de s’éloigner plus vite et plus loin du Module Lunaire, augmentant la diversité des terrains visités et les sites de prélèvements.

Gene Cernan sur le Lunar Roving Vehicle (LRV) devant le Module Lunaire Challenger.
© NASA via wiki archives.space

Le sol orange repéré par Harrison Schmitt. Le trépied visible est un gnomon avec une palette de couleurs pour référence.
© NASA via wiki archives.space

Au total, Cernan et Schmitt accomplirent 3 sorties en scaphandre d’un peu plus de 7 heures. Ils installèrent plusieurs expériences scientifiques et récoltèrent 115 kg d’échantillons. Apollo 17 montra aussi l’utilité d’avoir un géologue sur place. Même si les astronautes des précédentes missions reçurent une formation en la matière, l’expertise d’Harrison Schmitt se manifestant à plusieurs reprises, notamment lorsqu’il aperçut un sol qu’il qualifia d’orange. L’examen des prélèvements sur Terre révéla qu’il s’agissait de lave solidifiée causée par l’impact d’un astéroïde voici plus de 3,5 milliards d’années.
À la conclusion de la troisième marche, Schmitt remonta dans le Module Lunaire en premier, faisant de son commandant le dernier homme présent sur la Lune à ce jour. Gene Cernan lut à haute voix la plaque commémorative fixée en bas de leur vaisseau qui célébrait la fin de la «première exploration de la Lune». Il ajouta qu’il souhaitait qu’une personne «revienne pour la lire à nouveau et reprenne l’exploration, et l’esprit d’Apollo». Plus d’une demie-journée plus tard, la partie supérieure de Challenger décolla le 14 décembre à 22h54 Temps Universel. Schmitt et Cernan étaient donc restés 74 heures, 59 minutes et 40 secondes sur la Lune. Ce record du plus long séjour lunaire tient toujours un demi-siècle plus tard…

Retour sur Terre

Le haut du Module Lunaire et la capsule America s’amarrèrent comme prévu sur orbite lunaire. Cernan et Schmitt retrouvèrent alors leur compagnon Ronald Evans et purent entamer le voyage de retour le 16 décembre. Au cours de ce trajet, Ronald Evans sortit en scaphandre de la capsule pendant 65 minutes afin de rapatrier les cassettes de films de la baie d’instruments scientifiques du Module de Service.
Le 19 décembre, la capsule America entra dans l’atmosphère pour amerrir sous 3 parachutes dans l’océan Pacifique. Les astronautes furent récupérés par le porte-avions USS Ticonderoga.

Le géologue (et seul scientifique sur la Lune) Harrison Schmitt examine un rocher dans la zone de Taurus-Littrow.
© NASA via wiki archives.space

Les derniers hommes sur la Lune. Ronald Evans a pris cette photo de Gene Cernan (à gauche) et Harrison Schmitt alors qu’ils revenaient de le rejoindre après avoir passé 75 heures sur notre satellite naturel.
© NASA via wiki archives.space

Apollo 17 fut la seule mission spatiale d’Harrison Schmitt. En 1976, il fut élu sénateur du Nouveau-Mexique pour le parti Républicain. Il perdit le siège en 1982. Ronald Evans connut son baptême de l’espace avec ce vol lunaire, mais ne repartit jamais là-haut. Il succomba à une crise cardiaque en 1990 à l’âge de 56 ans.
Pour Gene Cernan, la conclusion du programme signa son troisième (et deuxième vers la Lune) vol spatial. En 1999, il publia ses mémoires sous le titre The Last Man on the Moon (le dernier homme sur la Lune). Il décéda le 16 janvier 2017 à 82 ans.

Ci-dessus, un documentaire vidéo sur Apollo 17 par la chaîne YouTube Stardust.

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