Dimanche 11 décembre, après avoir l’argué l’ESM, la capsule Orion touchera l’atmosphère terrestre à 39 429 km/h. Cette vitesse plus élevée que pour un retour de l’ISS (27 000 km/h) est imposée par la trajectoire de retour depuis la Lune et constitue un test majeur pour Orion et son bouclier thermique. La capsule de la NASA effectuera d’ailleurs une procédure dite de Skip Entry, touchant l’atmosphère une première fois pour y «rebondir», et ainsi perdre de la vitesse avant de plonger à nouveau vers l’océan Pacifique. Cette manœuvre réduit la décélération que subirait un équipage. Il n’y a pas d’astronautes à bord d’Orion pour Artemis I, mais il s’agit ici de répéter le profil de rentrée des futures missions habitées lunaires.
L’amerrissage au large de San Diego est prévu aux alentours de 09h40 heure locale de Californie, soit 18h40 en France métropolitaine.
Exceptionnellement, la Cité de l’espace de Toulouse restera ouverte plus longtemps le 11 décembre pour cette arrivée. Lors de la retransmission du direct de la NASA, le retour et l’amerrissage seront commentés par l’équipe de médiation de la Cité de l’espace et des experts spatiaux dont l’astronaute ESA Philippe Perrin et Didier Radola d’Airbus Defence and Space. Les visiteurs payants de la journée auront bien sûr accès à cet événement. Un accès gratuit pour le public souhaitant suivre l’amerrissage commencera à 17h.
