Apollo 16 : une photo de famille sur la Lune

Le 16 avril 1972, l’imposant lanceur Saturn V quittait une fois de plus la Floride en direction de notre satellite naturel. Il s’agissait alors d’Apollo 16, l’avant-dernière mission du programme lunaire habité de la NASA.

Le plus jeune homme sur la Lune

Le trio retenu pour ce cinquième alunissage était constitué de John Young (commandant), Thomas Mattingly (pilote du Module de Commande Casper) et de Charles Duke (pilote du Module Lunaire Orion). Les deux premiers sont des pilotes d’essai de la Navy, tandis que le troisième vient de l’Air Force.

L’équipage d’Apollo 16 (de gauche à droite) : Thomas «Ken» Mattingly, John Young et Charles «Charlie» Duke.
Crédit : NASA

Selon le schéma de vol habituel d’Apollo, après le voyage Terre-Lune, Mattingly resta à bord du Module de Commande sur orbite lunaire alors que ses deux collègues descendaient vers la surface sélène. Le 21 avril 1972 à 2h23 Temps Universel, John Young et Charles Duke se posèrent dans la région de Descartes. Dixième homme à fouler le sol de notre voisine céleste (après Young qui est le neuvième), Charles Duke était aussi le plus jeune puisqu’il avait 36 ans à l’époque. Un record qui tient encore en 2022 !

Le documentaire vidéo ci-dessous, de la chaîne YouTube Stardust, résume l’intégralité de la mission.

Apollo 16 continuait la logique d’Apollo 15 où les améliorations apportées aux vaisseaux, et notamment au Module Lunaire, permettaient un séjour sur la Lune plus long avec 3 sorties en scaphandre aidées de surcroît d’une voiture électrique baptisée LRV (Lunar Roving Vehicle). Le but étant d’augmenter le temps consacré à la science sur place.

La famille de Charles Duke sur la Lune

Vers la fin de la troisième et dernière marche lunaire de cette mission, Charles Duke fit un geste alors inédit. Il posa sur la surface une photo de sa famille où il est avec son épouse Dorothy et leurs deux fils.

Le portrait de famille que Charles Duke a posé sur le sol lunaire et qu’il a pris en photo.
Crédit : NASA

Charles Duke prit aussi une photographie ce cliché familial. Il s’agissait pour lui de montrer à son épouse et ses enfants qu’il n’avait pas oublié de le faire. L’astronaute expliquera des années plus tard qu’il était peu présent à la maison en raison du travail que demandait la préparation des missions lunaires. Cette photo sur la Lune était une façon de les faire voyager avec lui et de les associer à Apollo 16. L’image est aujourd’hui perçue comme un symbole fort de l’aspect humain de l’exploration spatiale.

Le trio d’Apollo 16 revint sur Terre le 27 avril 1972 en amerrissant dans l’océan Pacifique. Le commandant John Young nous a quittés le 5 janvier 2018 à 87 ans. Il avait aussi participé au programme des navettes spatiales de la NASA (vols STS-1 et STS-9), comme son collègue Thomas Mattingly (vols STS-4 et STS-51C).
Apollo 16 a été le seul vol spatial de Charles Duke qui partage notamment son expérience avec des conférences. Il est présent en vidéo (voir ci-dessous) dans l’exposition Lune – Épisode II de la Cité de l’espace à Toulouse.

Il y raconte l’anecdote de la photo de famille et conclut en conseillant : «J’aimerais vous encourager à voir loin, viser les étoiles et rêver en grand. Et vous serez surpris de ce que vous pouvez accomplir dans votre vie».