Terre

Le niveau des océans au plus haut en 2023 alerte la NASA

Publié le 27 mars 2024

Les mers et les océans du globe n’ont jamais été aussi haut qu’en 2023, d’après les données recueillies par la NASA. Plus inquiétant, le rythme s’accélère. Les océans ont monté de 7,6 mm l’an dernier. C’est presque deux fois plus que les trente dernières années.

Vu depuis l’orbite, le niveau des océans n’a jamais été aussi haut. Et le rythme s’accélère comme jamais. En 2023, la NASA constate que le niveau moyen des mers et des océans a bondi de 7,6 mm. Du jamais vu ! Une tendance de fond qui s’explique par la fonte record des glaces, la dilatation des océans, mais aussi, plus récemment, par le développement du phénomène El Niño dans le Pacifique.

7,6 millimètres en un an

L’augmentation du niveau des mers et des océans a été plus forte que jamais

C’est un bond inédit qu’ont enregistré les satellites. Entre 2022 et 2023, le niveau mondial moyen des mers et des océans a grimpé de 7,6 mm selon les données enregistrées par la NASA. C’est d’autant plus préoccupant que ces cinq dernières années, le rythme moyen était de 4 à 5 mm. Sur le long terme, l’accélération est encore plus marquante. En effet, ces trente dernières années, la hausse moyenne annuelle n’était alors que de 3,4 mm par an. Les données recueillies depuis 1992 et le lancement de la première mission franco-américaine TOPEX\Poséïdon, indique même qu’en 1993, l’augmentation moyenne annuelle était seulement de 1,8 mm.

20 cm d’ici 2050

C’est notamment grâce au satellite européen Sentinel-6 / Jason CS, que ces données ont pu être obtenues. Son altimètre radar Poseidon-4 développé par Thales Alenia Space mesure, en continu, la distance entre la surface de l’océan et le satellite. Pour Nadya Vinogradova Shiffer, qui dirige l’équipe de changement du niveau de la mer de la NASA, « les taux d’accélération actuels signifient que nous sommes sur la bonne voie pour ajouter 20 cm supplémentaires au niveau moyen mondial de la mer d’ici 2050».

L’atoll de Tarawa dans la République de Kiribati fait partie des lieux les plus menacés par la montées des océans.

Le niveau des océans a augmenté de 0,76 cm en 2023. En vingt ans, les océans se sont élevés de 9,4 cm

La température de l’Océan Pacifique équatorial était particulièrement élevée en 2023 signe d’un phénomène El Niño très actif.
© ESA (d’après NOAA)

Pourquoi le niveau des océans monte ?

L’augmentation du niveau des océans s’explique par le réchauffement climatique et par le phénomène El Niño

Si le niveau des mers grimpe, c’est à cause, d’une part, de la fonte des glaciers et des pôles. D’autre part, si la température de l’eau augmente, les molécules se dilatent et le volume global augmente également. Mais si la tendance s’accélère, c’est aussi imputable à un phénomène El Niño particulièrement actif, combiné à un phénomène La Niña plus limité, l’année précédente.

C’est quoi El Niño ? C’est quoi La Niña ?

Le phénomène El Niño se caractérise par des températures au-delà de la moyenne dans l’Océan Pacifique. À l’inverse, le phénomène La Niña comprend des températures océaniques plus fraîches que la normale. Ces deux phénomènes, bien que localisés dans cette zone du Pacifique équatorial, ont des conséquences sur les précipitations et le niveau de la mer partout sur la planète. «Pendant La Niña, la pluie qui tombe, normalement, dans l’océan tombe sur la terre ferme, évacuant temporairement l’eau de l’océan et abaissant le niveau de la mer», explique Josh Willis qui travaille sur l’évolution du niveau de la mer au JPL de la NASA. « Durant les années El Niño, une grande partie de la pluie qui tombe normalement sur les terres finit dans l’océan, ce qui fait temporairement monter le niveau de la mer. »

Une tendance de fond

L’augmentation du niveau des océans est principalement une conséquence des activités humaines

Les phénomènes naturels ponctuels comme El Niño ou la Niña peuvent avoir des conséquences immédiates sur le niveau de la mer, sur une année. Mais la tendance reste que le réchauffement climatique et l’effet de serre, issus des activités humaines provoquent l’essentiel de l’élévation du niveau des océans sur le long terme. «L’ensemble des données sur trente ans, nous permettent de faire la différence entre les effets à court terme sur le niveau de la mer, comme El Niño, et les tendances qui nous permettent de savoir vers où se dirige le niveau de la mer», indique Ben Hamlington, responsable du département mer de la NASA. Ainsi, si les projections se confirment, le niveau de la mer pourrait augmenter deux fois plus dans les trente prochaines années que lors des cent dernières.