Exploration

Europa Clipper : une plaque métallique pour célébrer la voie de l’eau

Publié le 22 mars 2024

Cette sonde doit décoller en octobre 2024 pour explorer cette lune de Jupiter qui abriterait un océan sous sa croûte de glace. Elle transportera une plaque de métal avec le mot “eau” inscrit en cent langues, un poème et une puce qui contient les noms 2,6 millions de personnes.

C’est une tradition des vaisseaux qui partent explorer le Système solaire. La plupart transportaient avec eux, un message, témoignage de l’humanité. Pour la sonde, Europa Clipper, qui doit partir en octobre prochain, pour aller percer les mystères d’Europe, l’une des nombreuses lunes de Jupiter, une plaque de métal sera apposée. Elle contient le mot eau en une centaine de langues, un poème et les noms de 2,6 millions de volontaires, comme une bouteille à la mer. Un espace affiche aussi la célèbre équation de Drake, qui tente d’évaluer les nombreuses probabilités que la vie se soit développée ailleurs que sur Terre. Cette plaque de 250 cm² environ doit, aussi, permettre de protéger l’électronique du vaisseau des rayonnements de Jupiter.

D’un monde d’eau à un autre

En quête de vie dans l’océan d’Europe, la sonde Europa Clipper célèbre l’eau comme ingrédient essentiel

La vie, telle que nous la connaissons, a besoin d’eau pour se développer. Et, la mission Europa Clipper vise à confirmer qu’un vaste océan existe sous la surface glacée d’Europe. Si cette hypothèse se confirme, la plus petite des lunes galiléenne pourrait être un endroit intéressant pour étudier son habitabilité, voire la présence de vie. Cet élément commun entre la Terre et Europe a inspiré l’équipe d’Europa Clipper. Sur cette plaque de tantale de 18 cm sur 28 cm, et d’un petit millimètre d’épaisseur, le mot « eau » a été gravé en cent langues. Ce mot n’a pas été gravé en lettres, mais en onde sonore. Chaque mot a été dit dans sa langue d’origine. Ensuite, son spectre acoustique a été reproduit sur la plaque. Sur le site de la mission, les internautes sont invités à écouter le mot eau dans toutes les langues et à partager son spectre sur les réseaux sociaux.

Les spectres des mots « eau » et « agua » en espagnol et en français. Le site de la mission propose ce mot en une centaine de langues. Les spectres ont tous été gravés sur la plaque en tantale d’Europa Clipper.
© NASA

Les spectres acoustiques du mot « eau » exprimés en cent langues ont été gravés sur le recto de la plaque métallique destinée à protéger l’électronique du vaisseau Europa Clipper.

Un poème original d’Ada Limón, une puce contenant les noms de 2,6 millions de volontaires et l’équation de Drake figurent sur l’autre face de la plaque métallique.

Une bouteille à la mer

La plaque métallique d’Europa Clipper célèbre la quête de la vie au-delà de la Terre

L’autre face contient plusieurs éléments distincts. Tout d’abord, un poème original de l’auteur Ada Limón, sélectionné en juin 2023. À compter de cette date, et jusqu’en décembre dernier, tous étaient invités à se rendre sur le site de la mission pour signer le poème et inscrire, à leur tour, leur nom sur Europa Clipper. Ces 2,6 millions de signatures ont été compilées dans une puce électronique installée au centre d’une gravure d’une bouteille à la mer. Cette face de la plaque métallique contient également le portrait de Ron Greeley, décédé en 2011 et qui fut l’un des fondateurs de la planétologie.

L’équation de Frank Drake en exergue

L’équation de Drake est également gravée. Elle propose d’évaluer la probabilité qu’une civilisation en capacité de communiquer existe dans notre galaxie, la Voie lactée. Selon les variables utilisées en 1961 par Frank Drake, astronome américain et fondateur du SETI, une dizaine de civilisations pourraient exister.

Ces plaques commémoratives qui parcourent le Système solaire

La sonde Pionneer, a envoyé un message de l’Humanité avec notamment deux représentations humaines et une carte de la position de la Terre dans le Système solaire. Les deux sondes Voyager ont emporté avec elles, le Golden Record, des musiques sélectionnées pour représenter la culture musicale de notre planète. Dernièrement, la sonde européenne JUICE qui doit partir explorer les lunes glacées de Jupiter, a embarqué une gravure d'un extrait du Sidereus Nuncius de Galilée qui évoque ses premières observations à la lunette astronomique des lunes de la planète géante.