Exploration

JUICE sur l’avant-dernier vol d’Ariane 5

Publié le 29 mars 2023

Conçue pour explorer Jupiter et ses lunes, la sonde européenne JUICE est au Centre Spatial Guyanais afin de décoller vers sa destination lors de l’avant-dernier vol d’Ariane 5 en avril prochain.

Même si Jupiter est la plus grande planète du Système solaire, elle n’a connu jusqu’à maintenant que deux orbiteurs (Galileo et Juno), c’est-à-dire des sondes qui se sont placées sur orbite autour d’elle. Les autres missions (7 au total) ont survolé la géante gazeuse sans s’y arrêter.
Toutefois à partir de 2030, deux nouvelles sondes arriveront là-bas avec pour objectif de se placer sur orbite autour de Jupiter. Il s’agit d’Europa Clipper de la NASA et de JUICE de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).

JUICE : Kourou avant Jupiter

Comme son nom l’indique, Europa Clipper s’occupera essentiellement de la Lune Europe de Jupiter. Cet orbiteur américain doit décoller en octobre 2024 et arriver à destination en 2030. Etant donné qu’elle suivra un trajet un peu plus long, JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) y sera en juillet 2031 après un départ de Kourou en avril prochain. Il n’y a pas là de réel doublé, les deux missions étant complémentaires. En effet, JUICE étudiera moins Europe, mais se penchera beaucoup plus sur deux autres lunes de Jupiter tout aussi intéressantes : Callisto et surtout Ganymède (voir plus bas).
JUICE est une sonde de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) construite par Airbus Defence and Space (avec Thales Alenia Space en sous-traitant principal) et, à ce titre, elle est passée plusieurs fois à Toulouse pour sa préparation. Début février, elle est arrivée au Centre Spatial Guyanais. C’est donc à Kourou qu’elle est «bichonnée» afin d’être prête pour le grand départ.

Des astronautes vers Jupiter? Non, il s’agit des personnes chargées de remplir en ergols (carburant et comburant pour les propulseurs) JUICE. Leurs combinaisons les protègent en cas de fuite d’un produit toxique.
© ESA/CNES/Arianespace

L’Ariane 5 prévu pour JUICE se dirige vers le Bâtiment d’Assemblage Final (BAF, à gauche). Au sein de celui-ci, JUICE sera prochainement placée au sommet du lanceur européen.
© ESA/CNES/Arianespace

L’avant-dernier vol d’Ariane 5

Lorsque nous avions réalisé un reportage sur sa venue d’avril 2022 à Toulouse, JUICE devait décoller lors de la dernière mission d’Ariane 5. Le lanceur européen (dont on peut voir une reproduction taille réelle à la Cité de l’espace) clôturait ainsi une remarquable carrière initiée en 1996. Mais les plannings de lancements connaissent parfois des changements de dates. Or, celles prévues pour JUICE sont peu flexibles, car la trajectoire calculée pour rejoindre Jupiter exige un décollage en avril pour 2023. Du coup, il a été décidé que la sonde de l’ESA s’envolerait lors de l’avant-dernier vol d’Ariane 5 afin de ne pas rater son rendez-vous.
À l’heure où nous publions cet article, le décollage avec le vol VA260 est prévu pour le 13 avril à 09h15 heure de Kourou, soit 14h15 en France métropolitaine. Cet événement sera retransmis en direct à la Cité de l’espace de Toulouse.

4 survols et 8 ans de trajet

Une fois libérée du dernier étage d’Ariane 5, JUICE entamera un long périple rythmé par 4 survols avant d’atteindre Jupiter. Tout d’abord un survol de la Terre et de la Lune en août 2024 (uniquement de la Terre si l’envol se déroule après le 18 avril). Puis JUICE passera près de Vénus en août 2025 et repassera à proximité de notre planète en septembre 2026 et janvier 2029. Ces survols seront des assistances gravitationnelles, sorte de manœuvres où la gravitation de la planète évite de consommer du carburant, qui permettront à la sonde d’atteindre sa destination en juillet 2031.

Lunes glacées et vie

JUICE permettra de mieux connaître Jupiter et son environnement. Dotée du champ magnétique le plus puissant du Système solaire après notre étoile, la géante gazeuse est en elle-même un trésor scientifique à étudier. Première mission européenne en autonomie dans le système jovien, JUICE se placera sur orbite autour de la planète afin de la scruter et aussi pour surveiller ses lunes glacées.

Image d’artiste de la mission JUICE dans le système jovien.
© ESA/NASA

La lune de Jupiter Ganymède sera particulièrement étudiée par JUICE. La sonde se placera même sur orbite autour d’elle à partir de décembre 2034. Une image de la sonde américaine Juno.
© NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill

L’acronyme JUICE signifie JUpiter ICy moons Explorer, soit explorateur des (principales) lunes glacées de Jupiter. Il s’agit bien sûr d’Europe (3121 km de diamètre), de Callisto (4820 km) et de Ganymède (5.268 km).

Europe présente une banquise de plusieurs dizaines de kilomètres d’épaisseur qui recouvre très probablement un océan d’eau liquide. Les planétologues estiment que les deux autres lunes, Callisto et Ganymède, abritent aussi de l’eau liquide sous une croûte de glace. Cette présence d’eau liquide induit la possibilité qu’une vie (de forme simple, de type microbien) ait pu se développer dans ces océans subglaciaires. En plus de scruter les caractéristiques géologiques de ces lunes, JUICE récoltera des indices permettant d’évaluer l’habitabilité de ces mondes. Surtout, en décembre 2034, JUICE accomplira une première spatiale en se plaçant sur orbite autour de Ganymède. La sonde de l’ESA deviendra alors le premier satellite artificiel de la plus grande lune du Système solaire.