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Pollution lumineuse : BlueWalker3, le satellite qui brille plus que Saturne

Publié le 06 octobre 2023

BlueWalker3 fait désormais partie du top 15 des objets les plus brillants du ciel. Une pollution lumineuse qui inquiète les astronomes alors que les projets de constellations se multiplient.

On le voit mieux que la géante rouge Bételgeuse. Il est même plus brillant que Saturne. C’est le résultat d’une campagne d‘observations de 130 jours depuis 5 points différents du globe menée par l’Union astronomique internationale et publiée dans la revue Nature. Le satellite BlueWalker 3 fait désormais officiellement partie des objets les plus brillants du ciel.

Un miroir de 64m²

Lancé en septembre 2022, sous licence expérimentale, BlueWalker3 est un satellite de communication, placé en orbite basse. Il va agir comme une tour de téléphonie mobile dans l’espace pour permettre de capter la 5G dans des lieux isolés. Et ce qui rend BlueWalker particulièrement lumineux c’est son système d’antenne. 64m² de panneaux réfléchissants qui agissent comme un miroir géant qui renvoie la lumière du Soleil. Il peut atteindre une magnitude de 0,4 mais ce qui inquiète les astronomes c’est que l’entreprise AST Spacemobile prévoit d’en déployer une centaine autour de la Terre.

Silence radio ?

Ce réseau va également émettre des ondes radios à des fréquences actuellement réservées aux communications cellulaires terrestres. Or, ces émetteurs en orbite, peuvent avoir un lourd impact sur la recherche en radioastronomie ou sur la géodésie. Les observatoires qui travaillent sur ces données sont souvent installés dans des “zones de silence radio” mais ne pourront pas échapper aux perturbations des émetteurs au dessus de leurs têtes.

Les panneaux réfléchissants de BlueWalker3 font 64 m² et agissent
comme un miroir géant. @AST Space Mobile

La trace du passage de BlueWalker3 repéré au dessus de l’Observatoire national de Kitt Peak en Arizona aux Etats-Unis.
@KPNO/NOIRLab/IAU/SKAO/NSF/AURA/R. Sparks

Effacer les pixels saturés

Au-delà du seul cas de BlueWalker3, les astronomes redoutent l’augmentation de la pollution lumineuse alors que les projets de constellations de satellites se multiplient. Les milliers de satellites Starlink et ceux à venir – SpaceX projette d’en placer 40.000 en orbite – préoccupent déjà les astronomes.

Magnitude de 7 maximum

Si chacun ne brille que 140 fois moins que BlueWalker 3, le halo global qu’ils pourraient générer suscite l’inquiétude. L’UIA travaille depuis plusieurs années sur des modèles d’algorithmes qui pourraient effacer les pixels saturés par le passage d’un satellite artificiel et retrouver les données originelles. Mais il faudrait pour cela que les appareils en orbite ne dépassent pas une magnitude de 7 ce qui n’est le cas d’aucun d’entre eux.

Le ciel nocturne,
un argument marketing

Les scientifiques souhaitent surtout alerter pour que la préservation du ciel nocturne devienne un argument marketing pour ces sociétés. Ceux qui s’en préoccupent pourraient améliorer leur image aux yeux des consommateurs.

Une prise de conscience

Déjà cible de critiques, Starlink, Oneweb ou Amazon, qui s’apprête à déployer sa constellation Kuiper, commencent à travailler sur le design de leurs satellites en partenariat avec des astronomes. AST de son côté promet d’équiper la prochaine génération de ses BlueWlaker de matériaux anti-reflets et de partager les données de localisation pour permettre d’anticiper leurs passages. Mais l’UAI souhaite aussi plus de règlementation alors qu’il n’existe aujourd’hui aucune limite sur le nombre de satellites qu’une société peut lancer ni sur les matériaux qu’elle peut utiliser.

Cette image prise depuis le sol permet d’apercevoir distinctement le design du satellite de communication BlueWalker 3.
@M. Tzukran

C’est quoi la magnitude ?

La magnitude apparente est une mesure de la luminosité d’un objet dans le ciel. Plus un objet est brillant, plus sa magnitude est négative. Plus elle est élevée, moins l’objet est visible. La Lune a une magnitude de -12 environ, tandis que l’Étoile polaire a une magnitude de 2. A delà de 6 on ne voit plus cet object à l’oeil nu.

Le Soleil : -26
La Lune : -12 à -2.5
Vénus : -4
Jupiter : -2
Sirius (l’étoile la plus brillante du ciel) : -1.4
Saturne, Véga : 0
BlueWalker 3 : 0.4
Antarès : 1
Uranus : 5
Limite de l’oeil nu : 6