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L’équipage de la mission privée Ax-1 (de gauche à droite) : Mark Pathy, Larry Cohen, Michael López-Alegría et Eytan Stibbe. Ils sont ici au pied du lanceur Falcon 9 en Floride.
Crédit : SpaceX

Mise à jour : retour réussi pour la mission Ax-1 le 25 avril 2022.

Menée par la société Axiom Space avec SpaceX comme prestataire du vol (avec une de ses capsules Crew Dragon), la mission privée Ax-1 est partie de Floride ce vendredi 8 avril 2022 à 17h17 heure de la France métropolitaine. Ci-dessous, 4 images du direct vidéo montrant le décollage, le retour du premier étage du lanceur Falcon 9, la séparation de la capsule Crew Dragon et l’équipage à bord.

La fenêtre ci-dessous reprend l’enregistrement du direct de SpaceX sur YouTube.

La capsule Crew Dragon Endeavour (qui fut celle de Thomas Pesquet et ses collègues pour Crew-2) emporte l’ancien astronaute NASA Michael López-Alegría en qualité de vice-président d’Axiom Space et commandant. Les clients d’Axiom Space sont l’Américain Larry Connor (poste de pilote), le Canadien Mark Pathy et l’Israélien Eytan Stibbe.
L’arrivée à la Station Spatiale Internationale (ISS) s’est déroulée le samedi 9 avril. Ci-dessous, la vidéo NASA de la cérémonie d’accueil de l’équipage d’Ax-1 par celui de l’ISS.

Les 3 passagers d’Axiom Space (Connor, Pathy et Stibbe) ont payé chacun une somme estimée à une cinquantaine de millions de dollars pour ce voyage d’une dizaine de jours. Leur entraînement s’est étalé sur une année. Ils ont aussi décidé d’emporter avec eux et de mener un peu plus d’une vingtaine d’expériences scientifiques, certaines liées à la recherche médicale. Le retour (amerrissage au large des côtes de la Floride) est prévu autour du 18 avril.
Ce n’est pas la première fois que l’ISS accueille des astronautes privés qui payent leur propre «billet» et souvent appelés touristes spatiaux. La Russie réalisa en 2001 le premier vol de ce genre via leurs vaisseaux Soyouz avec l’Américain Denis Tito. D’autres suivirent avec récemment les Japonais Yusaku Amezawa et Yozo Hirano (vol Soyouz MS-20 en décembre 2021). Ce n’est pas non plus la première mission privée américaine. Ce titre revient à Inspiration4, financée par Jared Isaacman, en septembre 2021. Toutefois, Inspiration4 n’alla pas vers l’ISS et tourna autour de la Terre pendant presque 3 jours.
La nouveauté d’Ax-1 réside dans le fait que c’est le premier vol privé dit touristique à destination de l’ISS mené par une compagnie américaine avec un vaisseau américain. Axiom Space dispose à ce titre d’accords avec la NASA. Ceux-ci prévoient de plus l’ajout d’un module commercial à l’ISS en 2024 qui sera propriété d’Axiom Space. Il est fabriqué en Italie par Thales Alenia Space.

Il est aussi possible de suivre Ax-1 sur le compte Twitter officiel d’Axiom Space et sur la chaîne YouTube de cette société.

Ci-dessous, un point sur la mission sur la chaîne YouTube d’Axiom Space.