Histoire
Vols habités

Walt Cunningham nous a quittés

Publié le 04 janvier 2023

Walter «Walt» Cunningham était le dernier astronaute en vie du trio d’Apollo 7 qui permit en 1968 de tester autour de la Terre la capsule du programme lunaire de la NASA. Décédé le 3 janvier, il avait 90 ans.

En octobre 1968, le programme lunaire américain retrouvait son élan grâce au succès d’Apollo 7. L’équipage qui tourna autour de notre planète pendant presque 11 jours pour valider l’indispensable Module de Commande (ou la capsule Apollo) des futurs voyages lunaires comprenait Wally Schirra, Donn Eisele et Walt Cunningham. C’est ce dernier qui nous a quittés le 3 janvier 2023.

La route vers la Lune validée autour de la Terre

Pour comprendre l’enjeu d’Apollo 7, il convient de revenir à Apollo 1 le 27 janvier 1967. Lors d’une répétition au sol (dans l’optique d’un décollage fin février), les astronautes Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee périrent dans l’incendie de leur capsule dénommée Command Module ou Module de Commande en français. La commission d’enquête pointa de nombreuses erreurs dans la conception et la fabrication du vaisseau.
Du coup, Apollo 7 s’imposa en octobre 1968 comme la mission devant valider autour de la Terre les modifications apportées au Module de Commande. C’était aussi le premier vol habité effectif du programme Apollo. La NASA confia le commandement à Walter «Wally» Schirra, vétéran de 2 missions spatiales (Mercury 8 et Gemini 6A), Donn Eisele et Walter «Walt» Cunningham. Tous les trois étaient pilotes d’essai militaires.

Décollage de la mission Apollo 7 depuis la Floride le 11 octobre 1968.
© NASA via wiki archives.space

Walt Cunningham dans le Module de Commande pendant la mission Apollo 7.
© NASA via wiki archives.space

Pilote d’un Module Lunaire absent

Pendant 10 jours et 20 heures autour de notre planète, du 11 au 22 octobre, le trio démontra que la capsule nouvelle version répondait aux critères exigés. Le programme à bord s’avéra chargé et, à ce titre, le vol fut officiellement considéré comme un succès à 101 % afin de souligner que tous les objectifs et même plus avaient été remplis.
Né le 16 mars 1932, Walt Cunningham officiait avec le titre de pilote du Module Lunaire. Une appellation qui peut paraître curieuse puisque cet engin conçu pour se poser sur notre satellite naturel était absent de cette mission qui suivait de plus une orbite exclusivement terrestre. Ceci s’explique par le fait que la NASA cherchait à reproduire certaines des procédures et répartition des tâches sur les autres vols à venir.

Toutefois, les historiens spatiaux soulignent qu’Apollo 7 fut aussi marqué par des tensions entre les équipes au sol et les astronautes, notamment le commandant Schirra, en raison des enjeux de la mission et du planning très fourni. Schirra exigea de plus un retour sur Terre sans le port du casque afin que l’équipage atteint d’un rhume puisse se pincer le nez et souffler en vue d’équilibrer la pression au niveau des oreilles (manœuvre dite de Valsalva). Aucun des astronautes d’Apollo 7 ne revola par la suite.
Walt Cunningham quitta l’agence américaine en 1971 et écrit ses mémoires en 1977 sous le titre The All-American Boys. En 2008, l’année des 40 ans de son unique vol spatial, la NASA lui attribua sa Distinguished Service Medal.
Walt Cunningham était le dernier astronaute en vie d’Apollo 7. Donn Eisele décéda en effet en 1987 et Wally Schirra en 2007.

Le trio d’Apollo 7 après leur mission. De gauche à droite : Donn Eisele, Wally Schirra et Walt Cunningham.
© NASA via wiki archives.space

Vidéo de la NASA sur Apollo 7 réalisée à l’occasion du cinquantenaire de cette mission en 2018. Walt Cunningham faite partie des personnes interviewées.

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