Lancement

Ariane 6 : la route vers le vol inaugural

Publié le 12 mai 2023

Le nouveau lanceur européen doit subir des essais décisifs au sol sur son pas de tir à Kourou au mois de mai. L’Agence Spatiale Européenne estime que l’assemblage de l’exemplaire d’Ariane 6 destiné au vol inaugural commencera en novembre 2023.

Au mois de juin prochain, Ariane 5 conclura sa carrière entamée en 1996. La relève est en développement depuis plusieurs années avec Ariane 6, un lanceur aux performances équivalentes, mais conçu pour être moins cher et aussi plus flexible grâce à ses deux versions, Ariane 62 (10 tonnes sur orbite basse) et Ariane 64 (21 tonnes sur orbite basse). La différence réside dans la présence de deux propulseurs d’appoint à poudre latéraux pour la première version et de quatre pour la seconde.

Un calendrier précisé par l’ESA

Que le développement d’un lanceur, même s’il se base sur des solutions de son prédécesseur, prenne du temps et du retard n’est en rien exceptionnel. Lorsque commencèrent au Centre Spatial Guyanais (CSG) les travaux du nouveau pas de tir dédié à Ariane 6 en 2015, le vol inaugural était annoncé pour la mi-2020. La pandémie de Covid-19 s’est depuis ajoutée aux habituelles difficultés qui jalonnent la genèse d’un lanceur.
Le 12 mai 2023, sur son compte Twitter, le directeur général de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) Joseph Aschbacher s’est exprimé de la façon suivante : «Nous nous engageons à rendre compte avec exactitude des progrès d’Ariane 6 pour la dernière ligne droite vers le lancement inaugural». Le lien indiqué vers le site web de l’agence détaille le calendrier ci-dessous.
Mai 2023 : tests en vue de la qualification du logiciel de vol ainsi que la tenue d’essais combinés au sol. Ces derniers consistent à mener deux procédures de remplissage des réservoirs d’Ariane 6 sur son pas de tir ELA-4 (Ensemble de Lancement Ariane n°4) au CSG à Kourou. Une mise à feu (sans envol) de l’étage principal est également prévue.
Fin juin 2023 : revue globale de qualification du lanceur, du système de lancement et de l’ensemble de lancement.
Début juillet 2023 : tests additionnels de l’étage supérieur d’Ariane 6 sur le banc d’essai de Lampoldshausen en Allemagne.
Novembre 2023 : assemblage du lanceur et début de la campagne de lancement pour le vol inaugural.

Le CNES propose une version en français de ce calendrier sur son site web.

Cet exemplaire d’Ariane 6 abrité sous le portique mobile d’ELA4 au CSG n’est pas destiné à voler. Il va servir à plusieurs tests et aux essais combinés au sol avant de laisser sa place à FM1 (Flight Model 1).
©ESA

Image d’artiste d’Ariane 6 en configuration 64 avec quatre propulseurs d’appoint latéraux. Pour son vol inaugural, Ariane 6 décollera en version 62 avec quatre propulseurs d’appoint.
©ESA

Quand décollera Ariane 6 ?

L’Ariane 6 actuellement présent sur l’ELA4 à Kourou est un modèle spécifiquement pensé pour les essais combinés au sol et n’est donc pas l’exemplaire qui accomplira le vol inaugural. Le premier Ariane 6 (en configuration 62 avec deux propulseurs d’appoint) qui s’envolera du CSG est dénommé FM1 (pour Flight Model 1) et doit d’abord être transféré d’Europe en Guyane Française. Selon le calendrier de l’ESA novembre 2023 sera le mois durant lequel commencera l’assemblage d’Ariane 6 FM1. La campagne pour le vol inaugural pourra alors débuter.
L’année dernière en 2022, le directeur général de l’ESA Joseph Aschbacher avait dit que le premier vol du nouveau lanceur européen n’aurait pas lieu en 2022, mais 2023. Pour autant, un début de campagne en novembre 2023 ne garantit pas un envol avant la fin de l’année. Tout nouveau lanceur présente en effet des défis exigeants d’être résolus et la sécurité prime. On l’a vu en 2022 avec les reports successifs du Space Launch System de la NASA lors d’Artemis I.
Relayé par le site web américain SpaceNews, l’industriel allemand OHB estime qu’Ariane 6 décollera en 2024. Le 10 mai, Marco Fuchs, le directeur général de cette firme, a ainsi déclaré : «Je pense que nous sommes à un an du premier lancement», ce qui donnerait un peu avant la mi-2024. On notera toutefois que c’est ArianeGroup et non OHB qui est l’industriel maître d’œuvre pour l’ESA en charge d’Ariane 6.