Vols habités

Il y a 25 ans : Zarya, le début de l’ISS

Publié le 20 novembre 2023

Voici un quart de siècle, le 20 novembre 1998, un lanceur Proton plaçait sur orbite le module russe Zarya, premier élément de la Station Spatiale Internationale qui a accueilli depuis des milliers d’expériences et plus de 270 astronautes.

Symbole de la coopération spatiale, le programme de la Station Spatiale Internationale (ou ISS pour International Space Station) réunit les agences américaine (NASA), russe (Roscosmos), européenne (ESA), japonaise (JAXA) et canadienne (ASC). Ce laboratoire sur orbite qui permet de mener des expériences scientifiques impossibles à réaliser sur Terre héberge aujourd’hui un équipage de 7 astronautes. On sait moins que l’ISS nécessite aussi 100 000 personnes qui travaillent au sol au sein des pays partenaires, ce qui montre peut-être de façon plus spectaculaire l’étendue de cette coopération.

Audio : écoutez la rubrique Toulouse Capitale des Etoiles sur les 25 ans de l’ISS (3:47 mn)

Zarya, un module russe sous contrat avec Boeing

La station a commencé par une initiative américaine dans les années 1980, mais la chute de l’Union soviétique au début des années 1990 change la physionomie du programme qui accueille la Russie comme nouveau partenaire. De fait, le premier élément de l’ISS est russe et il s’agit de Zarya (l’aube). Dérivé des modules TKS soviétiques, il est construit par l’industriel Khrounitchev et payé par… Boeing au titre d’un contrat de ce géant du secteur aérospatial américain avec la NASA !
Le lancement se fait grâce à un lanceur russe, le Proton, depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 20 novembre 1998. Placé sur orbite, Zarya utilise sa propulsion pour circulariser sa ronde autour de la Terre à 383 kilomètres d’altitude. L’ISS peut exister.

Le module russe Zarya sur orbite (photographié lors de la mission de navette STS-88).

Médaillon : Décollage de Baïkonour du Proton emmenant à son sommet Zarya, le premier élément de l’ISS, le 20 novembre 1998.
© NASA

Vue depuis la soute de la navette Endeavour montrant Unity amarré à Zarya (en haut) lors du vol STS-88 de décembre 1998.
© NASA

L’arrivée d’Unity et plus tard des équipages

Même s’il est considéré comme le «moteur» de l’ISS (c’est un module technique chargé du contrôle d’orbite, du stockage, d’une grande partie de l’approvisionnement électrique, etc.), Zarya ne suffit pas à faire une station opérationnelle. Deux semaines plus tard, le 4 décembre 1998, la navette Endeavour quitte la Floride avec 6 astronautes et dans sa soute le premier module américain, conçu pour s’amarrer à Zarya. Symboliquement, le nouvel élément est baptisé Unity (l’unité).

Outre la jonction d’Unity à Zarya, ce vol marque aussi la première fois que des astronautes entrent dans la station sur orbite, à savoir l’Américain Bob Cabana et le Russe Serguei Krikaliev le 10 décembre (leurs collègues suivront).

La navette Endeavour rentre sur Terre le 15 décembre alors que personne n’est resté là-haut.

Serguei Krikaliev dans le module Zarya pendant la mission STS-88.
© NASA

Le premier équipage résident de l’ISS, l’Expédition 1 de novembre 2000 à mars 2001. De gauche à droite : Youri Guidzenko, Serguei Krikaliev et William Shepherd (commandant).
© NASA

En effet, l’ISS demandera encore presque 2 années d’assemblage et de préparation avant d’héberger son premier équipage, l’Expédition 1 comprenant les Russes Serguei Krikaliev (sa deuxième visite donc) et Youri Guidzenko sous le commandement de l’Américain William Shepherd.

Arrivés par un vaisseau russe Soyouz le 2 novembre 2000 (après un décollage le 31 octobre), ils reviendront à bord de la navette Discovery le 21 mars 2001. Depuis l’ISS n’a jamais cessé d’être habitée ! L’Expédition actuelle est la n°70 commandée par l’astronaute de l’Agence Spatiale Européenne Andreas Mogensen.