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La comète Tsuchinshan-ATLAS va-t-elle tenir ses promesses ?

Publié le 24 septembre 2024

Une comète était au plus proche du Soleil le 27 septembre. Elle sera de plus en plus visible pendant le mois d’octobre. Qualifiée par certains de “comète du siècle”, elle pourrait même être visible en plein jour en octobre. Mais le comportement des comètes est toujours difficile à prévoir.

La comète Tsuchinshan-ATLAS va-t-elle tenir ses promesses ?

Certains la surnomment déjà la “comète du siècle” et l’imaginent visible en plein jour comme Hale Bopp en 1997. La comète Tsuchinshan-ATLAS n’a été découverte que très récemment en février 2023. Visible, pour le moment, dans l’hémisphère sud, elle pourrait être visible au début du mois d’octobre, dans l’hémisphère nord, à la tombée de la nuit. Son périhélie, (le moment où elle est le plus proche du Soleil) a eu lieu le 27 septembre. Ensuite, c’est autour du 12 octobre qu’elle pourrait être la plus visible

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La comète a d’abord été repérée par l’Observatoire de la Montagne Pourpre en Chine, puis par le télescope du projet Atlas financé par la NASA et installé en Afrique du Sud.

© Photo 1 Domaine Public – Photo 2 Willie Koorts/SAAO

La découverte de comète Tsuchinshan-ATLAS

La comète a été identifiée en février 2023 par deux observatoires chinois et sud-africain

La comète Tsuchinshan-Atlas porte le nom des deux télescopes qui ont permis de la découvrir. Dès le 9 janvier 2023, l’Observatoire de la Montagne Pourpre, (Tsuchinshan 紫金山 signifie “Montagne Pourpre”), non loin de la ville de Nankin, signale un objet céleste. Aucune observation ne vient le confirmer, l’astre est donc retiré de la liste des objets en attente de confirmation quelques jours plus tard. Mais le 22 février 2023, le télescope du projet ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), développé par l’Universtié d’Hawaï et financé par la NASA détecte un objet de très faible magnitude. Après analyse de son orbite, il s’avère qu’il s’agit d’une comète non périodique puisqu’elle met plus de 80 600 ans à faire sa révolution complète du Soleil.

D’abord baptisé A10SVYR, elle a ensuite été nommée C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) :

  • La lettre C indique qu’il s’agit d’une comète non périodique (qui met plus de 200 ans à orbiter autour du Soleil)
  • 2023 correspond à l’année de sa découverte
  • A signifie qu’elle a été découverte lors de la première quinzaine de janvier
  • 3 signifie qu’il s’agit du troisième objet découvert lors de cette quinzaine

La comète Tsuchinshan-ATLAS est-elle visible en ce moment ?

Elle est visible avec des jumelles dans l’hémisphère sud et bientôt dans l’hémisphère nord

Difficile jusqu’ici d’apercevoir la comète Tsuchinshan-ATLAS. D’une magnitude de 4 à 3, elle est repérable, dans l’hémisphère sud uniquement au niveau de la constellation du Sextant. L’idéal est de se munir de jumelles juste avant le coucher du soleil. Du côté de l’hémisphère nord, elle est encore très proche du soleil et proche de l’horizon, ce qui la rend particulièrement difficile à voir. Mais le meilleur est certainement à venir.

Aperçue depuis l’ISS

Le meilleur point de vue pour la repérer est l’orbite. Les astronautes Matthew Dominick et Don Petit en ont fait l’expérience ces derniers jours. « J’ai convaincu Don Petit de rester éveillé pour un autre lever de soleil orbital pour essayer de voir la comète », raconte Matthew Dominick sur son compte X (ex-Twitter). Je suis content qu’il l’ait fait, car nous avons pu la voir ensemble pour la première fois depuis la Cupola ». C’est en calculant sa position théorique qu’ils ont réussi à obtenir des clichés magnifiques. « C’est vraiment impressionnant de voir une comète depuis l’orbite », explique Don Petit sur son compte X (ex-Twitter). « La perspective de s’élever à travers l’atmosphère à fleur de peau est vraiment unique depuis notre point de vue. La queue de la comète est encore trop faible pour être vue à l’œil nu, mais elle se dirige vers le soleil et devient plus brillante chaque jour », détaille-t-il.

La comète Tsunchinsha-ATLAS a été capturée par les deux astronautes américains Matthew Dominick et Don Petit depuis la Cupola de l’ISS.
© Compte X (ex-Twitter) de Matthew Dominick

David H. Levy

astronome amateur et écrivain

« Les comètes sont comme les chats. Elles ont une queue et elles font exactement ce qu’elles veulent ».

Tsuchinshan-Atlas sera de plus en plus visible jusqu’au 12 octobre, mais avec un très court temps d’observation. Ensuite, elle sera observable plus longtemps, mais va diminuer en luminosité.

© Cité de l’espace/Stellarium

Quels seront les meilleurs moments pour l’observer ?

C’est à partir du 11 octobre qu’elle devrait être la plus brillante et la plus visible pour nous

Le 27 septembre, la comète Tshunchinshan-ATLAS a atteint son périhélie. Elle était au plus près du soleil. Si elle survit à ce passage, le spectacle pourrait être grandiose. Pendant une dizaine de jours, elle pourrait atteindre une magnitude de 0 à -3 ce qui la rendrait visible à l’œil nu, mais très difficile à voir en raison de sa proximité avec le Soleil. Les prévisions les plus optimistes prévoient une magnitude de -5, ce qui permettrait de l’observer en plein jour ! Mais nous n’en sommes pas encore là.

Du 10 au 12 octobre : probablement le meilleur moment

C’est surtout du 10 au 12 octobre que la magnitude entre -3 et -1 devrait permettre de l’observer dans la constellation de la Vierge en début de nuit. Ensuite, pendant tout le mois d’octobre, elle perdra un peu en luminosité, mais sera plus facile à voir en raison de son éloignement du Soleil, un peu plus chaque jour. Elle passera ainsi par la constellation du Serpent et de l’Ophiuchus. À ce jour, ce ne sont que des prévisions. Or, lorsqu’il s’agit de comètes, la part d’incertitude est très grande. Une imprévisibilité qui rend le spectacle encore plus époustouflant quand il tient ses promesses.

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