Vols habités

La station spatiale chinoise vue depuis l’orbite

Publié le 30 novembre 2023

Fin novembre, l’agence spatiale chinoise chargée des vols habités (CMSA) a publié des photos de sa station Tiangong composée de plusieurs modules. Les clichés ont été réalisés par l’équipage de Shenzhou-16 fin octobre alors qu’il revenait sur Terre.

Après avoir exploité deux petites stations consistant en un unique module (Tiangong-1 et 2), la Chine a lancé le 29 avril 2021 Tianhe, le premier élément de 22 tonnes de la China Space Station (CSS) ou Tiangong (sans numéro, ce mot signifie Palais Céleste en mandarin). Le complexe orbital réunit aujourd’hui trois modules.

Des clichés pris fin octobre

Ce n’est pas la première fois que l’on peut voir des images de la station chinoise. Elle accueille des équipages de 3 personnes depuis la mission Shenzhou-12 (juin à septembre 2021) et à ce titre des photos de ses aménagements ainsi que des retransmissions vidéo (y compris lors de sorties en scaphandre) permettaient déjà de se faire une bonne idée de son apparence intérieure comme extérieure.
En revanche, le 28 novembre 2023, la CMSA (China Manned Space Agency, l’agence chargée des vols habités en Chine) a publié pour la première fois sur son site web des clichés de l’ensemble de la station avec ses 3 modules pris depuis l’orbite. Le texte qui accompagne ces photos précise qu’elles ont été accomplies un mois plus tôt par l’équipage de Shenzhou-16, à savoir Jing Haipeng, Zhu Yangzhu et Gui Haichao. Leur vaisseau Shenzhou s’éloignait de la station pour revenir sur Terre (le 30 octobre). À bord de Tiangong, la relève était déjà là depuis le 26 octobre (Shenzhou-17 avec Tang Hongbo, Tang Shengjie et Jiang Xinlin).

La station spatiale chinoise prise depuis un vaisseau Shenzhou (mission Shenzhou-16) fin octobre 2023. Le texte qui accompagne ce cliché précise que «c’était la première fois en orbite qu’une image à grande échelle de l’assemblage de la station spatiale a été obtenue avec la Terre en arrière-plan».
© CMSA

Sur cette photo de la station chinoise, nous avons ajouté l’identification des principaux éléments. Outre les modules, on remarque que sont amarrés un cargo automatique Tianzhou et un vaisseau Shenzhou.
© Cité de l’espace d’après CMSA

Tianhe, Wentian et Mengtian

Les photographies ainsi publiées montrent très bien les 3 éléments principaux de la station : son corps central Tianhe (Harmonie Céleste en mandarin) auxquels ont été ajoutés les modules scientifiques Wentian (Quête des Cieux) et Mengtian (Rêver des Cieux), donnant à la structure une forme en T.
Wentian été lancé le 24 juillet 2022 et Mengtian le 31 octobre 2022. Comme Tianhe, ces modules ont été placés sur orbite par le lanceur lourd chinois CZ-5 qui décolle du centre spatial de Wenchang situé sur l’île d’Haïnan.
Sur les photographies ont voit également les imposants panneaux solaires ainsi qu’un cargo automatique Tianzhou (le n°6) et le vaisseau Shenzhou-17.
La station spatiale chinoise totalise une masse d’un peu moins de 70 tonnes à comparer aux 400 tonnes de la Station Spatiale Internationale (ISS) lancée voici 25 ans. Cependant cette dernière réunit plusieurs pays. De plus, la station chinoise pourrait bien s’agrandir dans les années à venir en recevant d’autres modules.

Portraits de stations

Ce n’est bien évidemment pas la première fois que des stations spatiales sont prises en photo depuis l’orbite. L’exercice est même très courant, les astronautes pouvant obtenir des clichés intéressants lorsque leur vaisseau s’en approche ou au moment du départ. Les images ainsi récoltées servent bien évidemment à la communication auprès du grand public. Mais leur utilité va bien au-delà. Au sol, le personnel en charge de ces complexes orbitaux analyse en effet ces photographies afin d’évaluer l’intégrité structurelle des différents modules et la façon dont ils résistent à un environnement extrêmement hostile (impacts de micrométéorites ou de débris, températures allant de 120 à +150°C, etc.).

Quatre exemples de photos de stations prises depuis l’orbite : Skylab (États-Unis), Mir (Russie), ISS (États-Unis, Russie, Europe, Japon et Canada) et Tiangong-2 (Chine). Cette dernière image fut réalisée par un petit satellite largué depuis cette station mono-module qui préfigurait la station chinoise actuelle.
© Cité de l’espace d’après NASA/CMSA

Les 3 images de la station chinoise prises fin octobre et publiées fin novembre.
Accès aux images originales 1, 2 et 3.
© CMSA

Articles sur le même thème

17 personnes sur orbite, un nouveau record

Le 02 juin 2023

Vols habités

17 personnes sur orbite, un nouveau record

Fin mai 2023, il y avait 17 personnes sur orbite, soit 3 de plus que le précédent record de 2021.

La station spatiale chinoise héberge 6 astronautes

Le 30 novembre 2022

Vols habités

La station spatiale chinoise héberge 6 astronautes

Partis le 29 novembre, Fei Junlong, Deng Qingming et Zhang Lu ont rejoint la CSS (China Space Station) afin de prendre la relève de leurs collègues là-haut depuis bientôt 6 mois.