Le radar RIME de JUICE s’est déployé

Réparation à distance

Rappelons ici qu’il ne s’agit pas de savoir s’il y a de la vie (essentiellement simple, à l’image de microbes) sous les épaisses croûtes de glace d’Europe, Callisto ou Ganymède, mais si des conditions favorables existent. C’est pourquoi JUICE est équipée du radar RIME (Radar for Icy Moons Exploration) capable de sonder l’épaisseur de ces couches de glace jusqu’à 9 km de profondeur et avec une définition verticale de 50 à 150 m.
Malheureusement, après un décollage parfaitement réussi par Ariane 5 le 14 avril 2023, l’antenne du radar RIME se trouva bloquée lors de sa phase de déploiement. Il s’agit de deux perches pliées en plusieurs segments contre la sonde et qui totalisent 16 m. Une partie de ces segments restaient en effet en position pliée.
Les équipes au sol de l’ESA ont déterminé qu’une sorte de goupille ne s’était pas suffisamment retirée et empêchait la libération de RIME (le problème se mesure en millimètres). On utilisa alors de courts allumages de certains propulseurs et une exposition prolongée au Soleil pour tenter d’obtenir un mouvement du mécanisme récalcitrant. Sans succès.
Toutefois, le 12 mai, une nouvelle stratégie fut appliquée. Un actionneur de la sonde fut employé afin de générer une secousse sur les antennes et la goupille en question. L’enregistrement des chocs issus du déploiement des segments ainsi que des vues acquises par une caméra placée sur JUICE confirmèrent la bonne nouvelle : libérée, l’antenne de RIME pourra désormais accomplir ce qu’on attend d’elle.
Il faudra un petit peu patienter, car le trajet jusqu’à Jupiter demande 7 ans avec une arrivée prévue en 2031.