Vols habités

L’Inde présente les astronautes de son programme de vols habités

Publié le 27 février 2024

Les quatre astronautes retenus par l’agence spatiale indienne ISRO, tous issus de l’armée de l’air de leur pays, sont Prasanth Balakrishnan Nair, Ajit Krishnan, Angad Pratap et Shubhanshu Shukla.

Initié en 2006, le programme de vols habités de l’ISRO (Indian Space Research Organisation) a méthodiquement progressé, passant des étapes techniques décisives à l’image du vol TV-D1 d’octobre 2023 destiné à tester le système d’éjection de la future capsule Gaganyaan (vaisseau céleste en sanscrit).
Le 23 février, à l’occasion d’une visite du centre spatial Vikram Sarabhai, le Premier ministre de la plus grande démocratie du monde Narendra Modi a officiellement présenté les quatre astronautes de l’ISRO.

Un entraînement qui a déjà commencé

Ils sont quatre, mais la capsule Gaganyaan emportera au maximum 3 personnes selon plusieurs médias indiens. L’année 2024 devrait voir plusieurs vols d’essai en automatique avant la première mission habitée annoncée pour 2025.
Issus de l’armée de l’air de l’Inde, les quatre sélectionnés sont Prasanth Balakrishnan Nair (né le 26 août 1976), Ajit Krishnan (19 avril 1982), Angad Pratap (17 juillet 1982) et Shubhanshu Shukla (10 octobre 1985).
Ce 23 février, il s’agissait d’ailleurs d’une présentation officielle et non du résultat d’une sélection puisque les quatre astronautes ont déjà commencé leur entraînement. Les médias indiens expliquent ainsi que de février 2020 à mars 2021, ils étaient en formation au centre Gagarine en banlieue de Moscou (un lieu emblématique connu comme La Cité des Étoiles). L’ISRO, qui dispose de son propre centre dédié aux vols habités, a aussi un accord avec la NASA afin que l’un de ses astronautes accomplisse une mission à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). À ce titre, l’entraînement nécessaire se déroulera au centre Johnson de l’agence américaine à Houston.

Les quatre astronautes du programme de vols habités de l’ISRO. De gauche à droite : Prasanth Balakrishnan Nair, Ajit Krishnan, Angad Pratap et Shubhanshu Shukla.

Lors de l’annonce du 27 février, la projection vidéo en arrière-plan rappelait les objectifs du programme indien avec un lanceur de nouvelle génération (NGLV pour Next Generation Launch Vehicle), la station spatiale Bharathiya Antariksh (autour de la Terre), les missions robotique lunaire Chandrayaan (dont un retour d’échantillons) et des astronautes indiens sur la Lune.
© Capture d’écran ISRO

Une station spatiale puis la Lune

Pour l’Inde, la mission phare reste le premier vol habité de sa capsule Gaganyaan. Rappelons que le premier Indien dans l’espace est Rakesh Sharma. Ce pilote de l’armée de l’air indienne aujourd’hui âgé de 75 ans était allé dans l’espace une semaine en 1984, séjournant dans la station soviétique Saliout 7 (aller et retour en Soyouz). Cependant, le vol annoncé pour 2025 par l’ISRO se distinguera par le fait que l’Inde sera cette fois-ci autonome, devenant au passage la quatrième nation capable d’envoyer une personne sur orbite (après l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine).
Les ambitions du pays ne s’arrêtent pas à des vols en capsule autour de la Terre (ce qui représente déjà un immense défi technique). À long terme, la feuille de route de l’ISRO approuvée par Narendra Modi en matière de vols habités prévoit une station spatiale indienne puis des missions habitées sur la Lune. Des objectifs clairement rappelés lors de l’annonce du 27 février.