Lune

L’Inde, quatrième nation sur la Lune

Publié le 23 août 2023

L’atterrisseur Vikram de la mission Chandrayaan-3 s’est posé avec succès sur la Lune le 23 août à 12h32 Temps Universel. Après l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine, l’Inde devient la quatrième nation à réussir cet exploit.

«L’Inde est sur la Lune», c’est par cette phrase prononcée lors du direct vidéo de l’atterrissage que l’agence spatiale indienne ISRO a marqué la réussite de Chandrayaan-3. La plus grande démocratie du monde se relève ainsi de l’échec en 2019 de Chandrayaan-2. Pourtant, la sonde de cette précédente mission s’était placée avec succès sur orbite lunaire le 20 août 2019 et fonctionne toujours. Mais c’est le crash de l’atterrisseur le 6 septembre suivant qui s’imposa dans les mémoires.

Le retour de Vikram

Symboliquement, les atterrisseurs de Chandrayaan-2 et 3 portent le même nom, Vikram, un hommage au physicien et astronome indien Vikram Ambalal Sarabhai (1919 – 1971). Après l’échec de 2019, les équipes de l’ISRO ont déterminé les causes du dysfonctionneemnt (la déviation par rapport à la trajectoire idéale commença à seulement 2,1 km de la surface) afin d’apporter au second Vikram les améliorations permettant un succès.
La mission Chandrayaan-3 a décollé le 14 juillet 2023 au sommet du lanceur indien LV3M. Après un périple s’approchant progressivement de la Lune, la mise sur orbite autour de cette dernière fut accomplie le 5 août. Le 17 août, l’atterrisseur Vikram se sépara de son module de propulsion (qui assure aussi le rôle de relais de communications) et entama sa descente finale le 23 août, 4 jours après le crash de la sonde russe Luna 25.

Applaudissements et joie dans la salle de contrôle de l’ISRO le 23 août au fur et à mesure que l’atterrisseur Vikram franchit les étapes de son arrivée sur la Lune.
© ISRO (capture d’écran)

Première image diffusée par l’ISRO de la surface lunaire photographiée par Vikram après son atterrissage réussi.
© ISRO

Le pôle Sud lunaire, destination prisée

Comme pour Chandrayaan-2, l’ISRO a fait le choix de la transparence, retransmettant en direct les 40 dernières minutes de l’arrivée de Vikram. L’Agence Spatiale Européenne (ESA) a participé en recueillant les données émises en temps réel avec son antenne ESTRACK à New Norcia en Australie. À 12h32 Temps Universel, 2 heures plus tard en France métropolitaine et 18h02 à New Delhi, l’Inde devenait le quatrième pays à réussir un atterrissage en douceur sur la Lune à la suite de l’Union soviétique, des États-Unis et de la Chine. Surtout, l’ISRO signe pour le moment l’alunissage le plus au sud de notre satellite naturel puisque Vikram s’est posé par 69° de latitude sud.

Les régions polaires sud de la Lune, ou proches, représentent un véritable enjeu du fait de la présence probable de glace d’eau dans le sous-sol à l’ombre de certains cratères. Il y a bien évidemment un intérêt scientifique pour comprendre la présence de cette eau, mais à bien plus long terme la possibilité d’exploiter cette ressource pour de futures missions habitées (une logique expliquée dans l’exposition Lune : Épisode 2 de la Cité de l’espace). Dans les mois et années à venir, d’autres engins tenteront donc de se poser dans ses régions sud. Plus immédiatement, Vikram a déployé sur le sol sélène le rover Pragyan doté d’instruments. Sa durée de vie dans le rude environnement lunaire est estimée par l’ISRO à 2 semaines.