Astronomie

Le centre de notre galaxie par le télescope spatial Webb

Publié le 21 novembre 2023

Le JWST, ou James Webb Space Telescope, a scruté en infrarouge une région de formation d’étoiles nommée Sagittarius C située à seulement 300 années-lumière du centre de notre galaxie. L’image montre environ 500 000 étoiles !

Notre galaxie la Voie Lactée est de type spirale. Dans son diamètre de 150 000 à 200 000 années-lumière, les astronomes estiment qu’elle regroupe 200 à 400 milliards d’étoiles, dont bien sûr notre Soleil. Celui-ci est distant du centre galactique de 27 000 années-lumière, une région récemment scrutée par le télescope spatial James Webb.

Sagittarius C

Une tumultueuse pouponnière stellaire

Au centre de notre galaxie trône un trou noir supermassif de 4,1 millions de masses solaires dénommé Sagittarius A* (ou Sgr A*). À 300 années-lumière de ce monstre cosmique existe une vaste zone de formation d’étoiles. Cette pouponnière stellaire cataloguée Sagittarius C a été photographiée en infrarouge par le Webb.

L’initiateur de cette observation, l’étudiant Samuel Crowe de l’université de Charlottesville en Virgine, explique «qu’il n’y a jamais eu de données infrarouges de cette région avec ce niveau de résolution». Le télescope spatial qui réunit la NASA, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et l’Agence Spatiale Canadienne (ASC) montre une fois de plus ses capacités inédites qui découlent de son miroir de 6,5 m de large et de ses instruments de pointe.

Image NIRCam (Near InfraRed Camera) de la zone de formation d’étoiles Sagittarius C située à 300 années-lumière du centre de notre galaxie. Ce cliché en infrarouge couvre une région de 22 années-lumière de large et contient environ 500 000 étoiles.
© NASA, ESA, CSA, STScI, Samuel Crowe (UVA)

Agréable à regarder, l’image apporte bien évidemment aussi son lot de données sur une région de notre galaxie qualifiée de «tumultueuse» par Rubén Fedriani, chercheur associé à cette observation à l’Instituto Astrofísica de Andalucía en Espagne. Dans Sagittarius C, des nuages de gaz magnétisés deviennent le siège de naissance de futurs soleils. Les capacités infrarouges du Webb permettent de percer certains de ces nuages, opaques à la lumière visible, mais qui laissent passer le rayonnement infrarouge. Cerclé en rouge dans le schéma ci-dessous, on note ainsi un amas de protoétoiles, des étoiles en cours de formation et qui gagnent encore en masse. Elles sont d’ailleurs déjà 30 fois plus massives que notre Soleil.

L’étude poussée de régions aussi extrêmes constitue un test pour les théories de formation stellaire, ce qui inclut notre étoile.

Une partie de l’image du Webb avec une identification des principales zones. Le cercle rouge est là où naissent des étoiles 30 fois plus massives que le Soleil. Les interactions entre les différentes structures (notamment celles dites rectilignes) sont en cours d’étude.
© Cité de l’espace pour la version française d’après NASA, ESA, CSA, STScI, Samuel Crowe (UVA)