Lune
Technologie

Le Pôle Sud de la Lune en pleine lumière

Publié le 22 septembre 2023

La NASA vient de publier une image détaillée du Pôle Sud de la Lune. Elle dévoile des zones toujours plongées dans l’ombre. On y aperçoit 3 des 13 sites potentiels choisis pour la mission Artemis III.

Une mosaïque de deux clichés

C’est grâce à la combinaison de deux outils, la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) d’une part et la ShadowCam d’autre part, que cette image a pu exister. Lancée en 2009 à bord de la sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) dans le cadre du programme Constellation abandonné depuis, la LROC peut capturer des images très détaillées des zones éclairées, mais peine à photographier les parties ombragées qui ne reçoivent jamais de lumière directe du soleil. Envoyée en 2022, à bord de la sonde sud-coréenne Danuri, la ShadowCam, elle, est 200 fois plus sensible que sa grande sœur. Elle peut fonctionner dans des conditions de luminosité extrêmement faible. Elle parvient notamment à recueillir la lumière réfléchie par l’environnement lunaire, par la Terre ou par les planètes et les étoiles. Sur ses clichés, les zones directement éclairées sont, en revanche, complètement surexposées.

En superposant les images en pleine lumière de LROC et les images dans l’ombre de Shadowcam, on obtient cette mosaïque. L’intérieur et les parois du cratère Shackleton sont obtenus grâce à ShadowCam tandis que les flancs et les abords ont été photographiés par LROC.

Le Pôle Sud de la Lune et le cratère Shackleton photographiés par les appareils Lunar Reconnaissance Orbiter Camera et par ShadowCam. L’orientation de l’image originale a été modifiée pour faciliter la compréhension.
© NASA

La mosaïque obtenue par LROC et ShadowCam permet d’identifier trois des treize sites potentiels d’alunissage choisis par la NASA pour la mission Artemis III.
© Cité de l’Espace d’après NASA

Futur site
d’Artemis III ?

Cette photographie permet notamment de repérer trois des treize sites identifiés et choisis par la NASA comme sites d’alunissage potentiels pour la mission Artemis III. D’ici la fin de l’année 2025 – et plus probablement en 2026 – le programme international Artemis prévoit d’envoyer un vol habité sur la Lune et qu’une femme marche pour la première fois sur son sol. En novembre 2024, le lanceur SLS doit envoyer pour la première fois depuis 1972, trois astronautes américains (Reid Wiseman, Kristina Koch et Victor Glover) et un astronaute canadien (Jeremy Hansen) autour de la Lune à bord de la capsule Orion. Sur cette photographie du Pôle Sud, on aperçoit notamment les zones identifiées en août 2022 comme “Peak Near Shakleton”, “Connecting Ridge” et “Connecting Ridge Extension”. En bas à droite de l’image, on aperçoit aussi une petite partie de la zone nommée “de Gerlache Rim 1”.

Les treize sites ont été choisis pour leur intérêt géologique, mais aussi pour leur capacité à se poser en toute sécurité. Une équipe de scientifiques et d’ingénieurs de la NASA ont notamment utilisé les données de la LROC pour évaluer la pente du terrain, la facilité de communication avec la Terre et les conditions d’éclairage. Toutes ces régions sont situées à moins de 6° du Pôle Sud lunaire qui se trouve au centre de la photo, en bordure du cratère. Cette région intéresse toutes les agences spatiales, car elle contiendrait de grandes quantités de glace. De l’eau qui pourrait être utilisée pour de futures missions de longue durée sur la surface de la Lune et permettre, à terme, de produire de l’oxygène voire du carburant. Identifier plusieurs sites permet aussi d’être plus flexible sur la date de la mission. Certains seront en effet plus favorables pour un alunissage, en fonction de la fenêtre de lancement qui sera choisie.

En août 2022, une équipe de scientifiques et d’ingénieurs de la NASA a présenté treize sites potentiels pour l’alunissage de la mission Artemis III.

Présentation vidéo des treize régions identifiées par la NASA pour l’alunissage d’Artemis III.

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