Exploration

Licenciements au JPL

Publié le 07 février 2024

Touché par les restrictions budgétaires du programme de retour d’échantillons martiens Mars Sample Return (MSR), le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie licencie 530 employés.

Le programme Mars Sample Return (MSR) qui associe la NASA et l’Agence Spatiale Européenne (ESA) est en difficulté. Une commission d’évaluation a ainsi estimé fin 2023 sa réussite pour 2030 «proche de zéro». La refonte du programme en cours s’accompagne de tensions budgétaires qui touchent l’un des centres le plus emblématiques de la NASA.

Incertitudes et licenciements

Le laboratoire de la propulsion par réaction (traduction littérale de son nom) a été créé au milieu des années 1930 sous l’égide de l’université privée California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena. En 1958, lors de la création de la NASA, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) est devenu un centre de l’agence américaine. Cette dernière en finance l’activité que gère Caltech. Au fil des décennies, on retrouve le JPL au cœur de missions d’exploration planétaire emblématiques (Pioneer, Voyager, Cassini-Huygens, etc.) et plus récemment à la tête des rovers martiens Curiosity et Perseverance.

Les bâtiments du Jet Propulsion Laboratory s’étendent au pied des montagnes San Gabriel à Pasadena en Californie.
© Cité de l’espace/Olivier Sanguy

Une des salles de contrôle du JPL au Space Flight Operations Facility.
© Cité de l’espace/Olivier Sanguy

«Nous traverserons cette période difficile»

En novembre 2023, la NASA a réduit les fonds alloués au programme Mars Sample Return sur lequel travaille son centre. De plus, la Chambre des représentants et le Sénat américains sont en désaccord sur l’enveloppe 2024 de MSR, à savoir 949 millions de dollars pour la première et 300 millions pour le second. Confronté à cette incertitude budgétaire et «après avoir épuisé toutes les autres mesures» (nous citons le communiqué officiel), le JPL a mis en place des mesures d’économies qui induisent 530 licenciements, soit 8% du personnel. La directrice Laurie Leshin a indiqué que «ces réductions sont parmi les plus difficiles que nous ayons dû accomplir, même si nous avons cherché à réduire nos dépenses au cours des derniers mois», avant de conclure que «nous traverserons cette période difficile et continuerons à avancer sur nos missions essentielles».

En 2018, à l’occasion de l’arrivée sur Mars de la sonde InSight, la Cité de l’espace avait réalisé une série de reportages au JPL en Californie. La vidéo ci-dessous est la dernière de la série et présente ce centre de la NASA avec une interview de l’un de ses employés, l’ingénieur Gregory Dubos.