Lune

Disparition de Ken Mattingly

Publié le 03 novembre 2023

Pilote d’essai de la Navy, Ken Mattingly fut sélectionné par la NASA en 1966. Écarté d’Apollo 13 pour raisons médicales, il tourna autour de la Lune en 1972 avec Apollo 16 et commanda deux missions de navette. Il nous a quittés le 31 octobre.

Un grand nom de la course à la Lune et du programme de la navette spatiale s’est éteint le 31 octobre 2023 à l’âge de 87 ans. Ingénieur et pilote d’essai de la Navy, Thomas Kenneth «Ken» Mattingly est né le 17 mars 1936 à Chicago. Trente ans plus tard, la NASA retenait sa candidature lors de sa cinquième sélection d’astronautes qui en comptait 19.

Audio : écoutez la rubrique Toulouse Capitale des Etoiles sur Ken Mattingly (3:30 mn)

Le «quatrième astronaute» d’Apollo 13

Un peu injustement, Ken Mattingly est parfois connu pour une mission qu’il n’a pas pu faire. En effet, seulement 3 jours avant le décollage d’Apollo 13 prévu pour le 11 avril 1970, il est interdit de vol, car les médecins pensent qu’il peut être atteint par la rubéole (il ne développera jamais cette maladie).
Lorsque ses collègues (James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise) se retrouvent dans l’urgence suite à une explosion dans le module de service de leur vaisseau en route vers la Lune, Ken Mattingly participe à l’immense mobilisation au sol du personnel de la NASA et des industriels afin de les ramener sains et saufs. Dans le film Apollo 13 de Ron Howard en 1995, le rôle de Ken Mattingly est interprété par Gary Sinise (également connu au cinéma pour Forrest Gump ou la série TV Les Experts : Manhattan).

Portrait de Ken Mattingly à l’époque du programme Apollo.
© NASA

Lors de la mission Apollo 16, Ken Mattingly a ici photographié le retour du Module Lunaire avec à bord John Young et Charlie Duke.
© NASA

Autour de la Lune avec Apollo 16

Deux ans plus tard, du 16 au 27 avril 1972 avec Apollo 16, Ken Mattingly ira toutefois autour de la Lune. Il occupe le même poste que celui qu’il devait avoir lors d’Apollo 13, à savoir pilote du Module de Commande, celui qui reste dans la «capsule Apollo» pendant que ses deux collègues marchent sur la Lune (en l’occurrence John Young et Charlie Duke). Pendant 3 jours et 9 heures, Mattingly tourne en solitaire autour de notre satellite naturel, attendant le retour de ses compagnons d’exploration.
Sur le trajet du retour vers la Terre, il accomplit une sortie en scaphandre afin de récupérer des cassettes ayant enregistré des photos et des relevés des instruments scientifiques du Module de Service.

Commandant de 2 navettes

La carrière spatiale de Ken Mattingly ne s’arrête pas après Apollo 16. En 1982, il commande la mission STS-4 de la navette Columbia avec à ses côtés comme pilote Henry Hartsfield. Ce quatrième vol de l’avion spatial américain est considéré comme le dernier de test, les suivants seront d’ailleurs opérationnels (l’équipage augmente avec 4 personnes dès STS-5).
Au retour de STS-4, la navette Columbia se pose sur la base d’Edwards en Californie le 4 juillet. La date est significative puisqu’il s’agit de la fête nationale des États-Unis. Surtout, Ken Mattingly et Henry Hartsfield sont accueillis au sol par le président Ronald Reagan en personne !

Le troisième et dernier vol spatial de Mattingly se déroule à nouveau à bord d’une navette. Cette fois-ci, il s’agit de Discovery (STS-51C) en janvier 1985. L’objectif de la mission est militaire, probablement la mise sur orbite d’un satellite de renseignement électronique. Les détails exacts du vol sont toujours couverts par le secret défense.

Le 4 juillet 1982, Ken Mattingly (à gauche, Hartsfield est derrière lui à ses côtés) salue le président des États-Unis Ronald Reagan et son épouse Nancy présents pour leur atterrissage en Californie. À l’arrière-plan, on remarque le train d’atterrissage et une partie de l’aile de la navette Columbia.
© NASA

Ken Mattingly quitte la NASA après cette ronde autour de la Terre, travaillant ensuite dans le secteur privé, notamment chez Lockheed Martin.
Il nous a quittés le 31 octobre à l’âge de 87 ans. En 3 missions, il a cumulé 21 jours 4 heures et 34 minutes dans l’espace. Il fait aussi partie des 12 personnes qui ont tourné autour de la Lune sans y marcher (tous des astronautes de la NASA).