Vols habités

Ax-3 de retour sur Terre

Publié le 09 février 2024

Prévue pour 2 semaines, la mission commerciale Ax-3 vers l’ISS a duré 21 jours en raison de la météo qui a retardé le retour. Michael López-Alegría, Walter Villadei, Alper Gezeravcı et Marcus Wandt ont amerri au large de la Floride le 9 février.

Avec Ax-3, la firme américaine Axiom Space continue sa logique de proposer une autre façon de mener des vols habités aux agences spatiales dépourvues d’autonomie en la matière. Comme nous l’expliquions précédemment, cette mission privée n’emporte aucun touriste, mais bien des astronautes dont le «ticket» est pris en charge par leur pays et qui accomplissent là-haut des expériences scientifiques.

21 jours au lieu de 14

Basée à Houston, Axiom Space s’appuie sur les capsules Crew Dragon de SpaceX afin de proposer une prestation de vols habités à destination de la Station Spatiale Internationale (ISS). Cet accès s’exerce dans le cadre d’un contrat commercial signé avec la NASA. Troisième mission de ce type, Ax-3 est commandée par l’ancien astronaute de l’agence américaine Michael López-Alegría, Chief Astronaut au sein d’Axiom Space. C’est son deuxième vol pour la firme privée et le sixième de sa carrière. Se sont envolés avec lui le 18 janvier depuis la Floride l’Italien Walter Villadei, le Turc Alper Gezeravcı (premier citoyen de la République de Turquie dans l’espace) et le Suédois Marcus Wandt.

La capsule Crew Dragon Freedom de SpaceX s’est amarrée à l’ISS le 20 janvier, faisant grimper le nombre de personnes à son bord à 11. Alors qu’Ax-3 devait durer deux semaines, la capricieuse météo floridienne a retardé le départ de son quatuor. Au final, Freedom a quitté la station le 7 février pour amerrir 2 jours plus tard le 9 février dans l’Atlantique au large de la Floride (vidéo du retour en fin de cet article). Les 4 astronautes ont donc passé 21 jours et 15 heures dans l’espace.

L’Expédition 70 de l’ISS et le quatuor d’Ax-3 à bord de la station.
Devant, les quatre d’Ax-3 (de gauche à droite) : Michael López-Alegría, Marcus Wandt, Alper Gezeravcı et Walter Villadei. Derrière : Satoshi Furukawa, Loral O’Hara, Andreas Mogensen, Nikolai Chub, Oleg Kononenko (récemment détenteur du nouveau record de jours cumulés dans l’espace), Jasmin Moghbeli et Konstantin Borisov.
© NASA/J. Moghbeli

Andreas Mogensen (à gauche) et Marcus Wandt (à droite) dans le module européen Columbus de l’ISS.
© Axiom Space/M. López Alegría

2 Scandinaves dans l’espace

Au sein de l’équipage, le cas de Marcus Wandt est intéressant, car s’il fait partie de la sélection d’astronautes 2022 de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), il l’a été en qualité de réserviste. Toutefois, l’opportunité ouverte par les missions commerciales d’Axiom Space ont poussé l’agence spatiale suédoise à réagir avec l’ESA. Un réserviste est donc parti sur orbite avant les «astronautes de carrière» de la promotion 2022. Pour l’ESA il a le titre de «project astronaut» et le directeur général de l’agence Josef Aschbacher s’est félicité du fait que «l’Europe peut être agile et flexible, et prête à rejoindre le paysage changeant des vols habités».
À bord de l’ISS, le Suédois Marcus Wandt a rencontré un astronaute de carrière de l’ESA, le Danois Andreas Mogensen, commandant du complexe orbital. C’est la première fois que deux Scandinaves sont ensemble dans l’espace. C’est aussi la sixième fois que deux Européens sont à bord de l’ISS.

L’ESA souligne qu’au cours de sa mission appelée Muninn, Marcus Wandt a participé à 20 expériences scientifiques européennes. Revenu sur Terre, il va rejoindre l’European Astronaut Centre à Cologne en Allemagne où sa réadaptation à la pesanteur sera médicalement suivie.