Astronomie
Système solaire

Uranus sublimée par le télescope James Webb

Publié le 19 décembre 2023

Le télescope spatial James Webb vient de capturer une image d’Uranus qui révèle ses anneaux et sa calotte glacière. Les astronomes s’attendent à voir évoluer cette calotte glaciaire alors que cet hémisphère nord doit atteindre son solstice en 2028.

On la représente souvent comme une boule bleue turquoise, uniforme. Mais il va peut-être falloir s’habituer à ce nouveau visage de la géante de glace. Uranus a des anneaux et grâce au télescope spatial James Webb, on les voit très distinctement. Sur sa dernière image de la 7e planète du système solaire, le JWST fait briller ses 13 anneaux. On aperçoit aussi 14 de ses lunes. Mais ce qui intéresse le plus les astronomes, c’est le pôle nord d’Uranus. Une région qui pourrait nous en apprendre beaucoup sur les caractéristiques atmosphériques de la planète glacée.

En février 2023, une première image d’Uranus permettait de découvrir ce profil si particulier de la géante de glace, mais n’offrait pas le même niveau de détails.

@NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)

Un nouveau profil

le JWST permet montrer une autre vision de la planète Uranus

C’est en février que le télescope spatial James Webb a, pour la première fois, visé Uranus. On y voyait déjà ses 13 anneaux. Mais la nouvelle image fait, davantage encore, ressortir les anneaux extérieurs et intérieurs, y compris l’anneau Zêta. Cet anneau très diffus est le plus proche de la planète Uranus. Il s’étend sur 2500 km de large et est très difficile à repérer. Il avait été découvert en 1986 par la sonde Voyager 2 comme 10 des 13 anneaux. Tout autour de la planète on peut également apercevoir plusieurs de 27 lunes d’Uranus. Comme la planète, ces lunes orbitent selon un plan de 98° par rapport au plan de l’écliptique.

L’image du JWST permet d’apercevoir 14 des 27 lunes d’Uranus. Beaucoup sont nommés d’après des personnages de l’oeuvre de William Shakspeare.

@NASA, ESA, CSA, STScI

Observer l’été d’Uranus

Les tempêtes et la surface de la calotte glacière pourraient évoluer d’ici 2028

Les longueurs d’ondes infrarouges saisies par l’instrument NirCam (Near-Infrared Camera) permettent de révéler la calotte glaciaire du pôle nord d’Uranus. Elle apparaît blanche et brillante en contraste avec la bande sombre des latitudes plus basses. Des tempêtes sont également visibles. Les astronomes estiment que ces tempêtes pourraient évoluer en fonction des saisons. Plus le pôle pointe vers le Soleil et reçoit davantage de lumière, plus la calotte s’étend. Le phénomène devrait s’intensifier alors qu’Uranus atteindra son prochain solstice en 2028. Les scientifiques espèrent, ainsi, en apprendre plus sur l’atmosphère complexe de la planète.

Dans les longueurs d’onde visibles, Uranus, capturée ici par Voyager 2, apparaissait comme une boule bleue turquoise et uniforme.

@NASA/JPL-Caltech 1986

Diagramme en coupe à l’échelle d’Uranus montrant ses anneaux et les orbites des lunes proches.

@CC by-SA 4.0 Deed

Une révolution de 84 ans

Chaque hémisphère est plongé dans le noir hivernal pendant 21 ans

Il faut dire que les caractéristiques d’Uranus ne facilitent pas les observations. La planète met 84 ans a faire le tour du Soleil. Comme elle orbite sur un plan de 98° chaque hémisphère est plongé dans le noir pendant 21 ans. Par ailleurs, la planète tourne très vite sur elle-même. Une journée sur Uranus dure environ 17 heures, ce qui rend difficile, pour les observatoires, de capturer une image de la planète entière. Cette image a d’ailleurs nécessité plusieurs expositions longues et courtes avant de saisir tous ces détails. Si ces observations peuvent servir pour de futures missions en direction d’Uranus, elles peuvent aussi permettre de mieux comprendre les exoplanètes de tailles identiques. Etudier une géante de glace relativement proche de nous pourrait aider les astronomes à comprendre comment ce type de planètes se forment et à quoi ressemble leur activité météorologique.