Exploration

BepiColombo a (encore) survolé Mercure

Publié le 24 juin 2022

Partie le 19 octobre 2018, la sonde européenne a survolé Mercure une deuxième fois le 23 juin 2022. BepiColombo devra accomplir 4 autres passages similaires avant de pouvoir s’inscrire sur orbite autour de cette planète fin 2025.

Le 19 octobre 2018, Ariane 5 quittait le Centre Spatial Guyanais, signant le début du périple de BepiColombo, une sonde de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) consacrée à l’étude de Mercure, la planète la plus proche du Soleil. Le 23 juin dernier marquait le deuxième survol de cette destination.

Un deuxième survol de Mercure

BepiColombo rend logiquement hommage au scientifique italien Giuseppe Colombo (1920-1984) fréquemment surnommé Bepi. En effet, la sonde de l’ESA fait une utilisation importante du survol de planètes pour obtenir une assistance gravitationnelle afin d’arriver à se positionner sur orbite autour de Mercure fin 2025. Or c’est Giuseppe Colombo qui a établi mathématiquement en 1970 le principe d’une telle manœuvre, une méthode qui sera d’ailleurs appliquée à de nombreuses missions spatiales.
Après son décollage en 2018, BepiColombo a survolé la Terre en avril 2020, Vénus à 2 reprises en octobre 2020 et août 2021, puis Mercure en octobre 2021… et plus récemment le 23 juin 2022. À chaque fois, le passage proche a été l’occasion d’une assistance gravitationnelle afin que la sonde obtienne la modification voulue de sa trajectoire sans avoir à solliciter (ou presque) sa propulsion.
Pour le survol du 23 juin, au plus près, BepiColombo est passée à 200 km de la surface de Mercure. Ci-dessous, 3 images récoltées lors de cette manœuvre.

Mercure par BepiColombo le 23 juin 2022 à 09h48 et 22 secondes (Temps Universel).
Crédit : ESA/BepiColombo/MTM

Mercure par BepiColombo le 23 juin 2022 à 09h49 et 22 secondes (Temps Universel).
Crédit : ESA/BepiColombo/MTM

Mercure par BepiColombo le 23 juin 2022 à 09h51 et 07 secondes (Temps Universel).
Crédit : ESA/BepiColombo/MTM

Encore 4 survols au programme

Ce survol du 23 juin était donc le deuxième de Mercure par BepiColombo. Désormais, il en reste 4 autres afin que la sonde puisse être capturée par la planète et devenir son satellite artificiel.
Les dates sont les suivantes : 20 juin 2023, 5 septembre et 2 décembre 2024, puis le 9 janvier 2025. Lors d’un ultime retour vers le monde le plus proche du Soleil, BepiColombo s’inscrira sur orbite autour de Mercure le 5 décembre 2025. Elle aura préalablement largué son module de propulsion MTM (Mercury Transfer Module) et elle-même se séparera en deux éléments, un japonais appelé MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) dédié au champ magnétique de Mercure et un européen baptisé MTO (Mercury Planetary Orbiter) doté de 11 instruments afin d’étudier la surface et l’exosphère (atmosphère extrêmement ténue) de la planète.

Ci-dessous, vidéo ESA sur BepiColombo.