Blue Origin annonce un vol habité pour le 20 juillet

Créateur du géant de la vente en ligne Amazon, le milliardaire américain Jeff Bezos a fondé en l’an 2000 Blue Origin. Cette compagnie spatiale développe un lanceur orbital appelé New Glenn (avec des installations en Floride) et un plus modeste baptisé New Shepard basé au Texas. Ce dernier vise le marché du tourisme spatial suborbital.

New Shepard : lanceur et capsule réutilisables

Le principe d’un vol suborbital consiste a dépasser la frontière de l’espace (100 km pour la norme internationalement reconnue), ce qui permet aux passagers de voir la courbure de la Terre surmontée d’un ciel sombre, même en plein jour, et de profiter de quelques minutes d’impesanteur. Il n’y a pas de mise sur orbite.
Alors que le concurrent Virgin Galactic table sur un avion-fusée largué en altitude par un aéronef porteur, Blue Origin a choisi la solution plus classique d’un lanceur avec une capsule au sommet. Baptisé New Shepard (hommage à l’astronaute américain Alan Shepard qui fit un vol suborbital avant de marcher sur la Lune), ce système innove en étant intégralement réutilisable (lanceur et capsule). Ci-dessous une vidéo de présentation de Blue Origin.

En plus du marché des expériences scientifiques embarquées (en raison des minutes d’impesanteur), Blue Origin vise donc le tourisme suborbital avec une prestation qui concentre en 11 minutes un vécu hors-norme typique du spatial. Le tarif attendu devrait se compter en centaines de milliers de dollars. La firme de Jeff Bezos fait voler le New Shepard depuis 2015 et, après un premier essai où le retour du lanceur a échoué, a cumulé 14 missions réussies en automatique. Au regard de ce succès, la question était de savoir quand aurait lieu le premier vol habité. La réponse a été donnée ce 5 mai.

5 mai et 20 juillet : des dates symboliques

Une date qui n’a pas été choisie au hasard : le 5 mai 2021 marque le soixantième anniversaire du vol de la capsule Freedom 7 avec Alan Shepard à bord qui devint ainsi le premier Américain dans l’espace (en dépassant les 100 km d’altitude). Peu après l’orbite de Gagarine le 12 avril 1961, la nature suborbitale de la mission ne permettait pas aux États-Unis de rattraper l’avance soviétique, mais constituait un événement positif pour le pays.

Alan Shepard, suborbital, 5 mai, New Shepard : la symbolique est évidente. Et cette logique continue avec la date du 20 juillet pour le premier vol d’un New Shepard avec des personnes à bord. Il s’agit bien sûr du jour des premiers pas sur la Lune lors d’Apollo 11 (fuseau horaire des États-Unis).
Pour cette mission habitée inaugurale, Blue Origin indique qu’un siège sera disponible et que, pour l’obtenir, il faut participer à une enchère en ligne d’ici le 19 mai.

Le 12 juin, les propositions reçues seront révélées et il sera possible de surenchérir lors d’un direct sur le web. La somme gagnante sera versée à la fondation Club for the Future de Blue Origin qui aide les jeunes à poursuivre des carrières scientifiques.