Lune

IM-1 : une mission privée se pose sur la Lune… couchée

Publié le 24 février 2024

Le 23 février, Intuitive Machines est devenue la première entreprise privée à se poser sur la Lune en partenariat avec la NASA. Un événement, un demi-siècle après Apollo 17. Lors de l'alunissage, le vaisseau s'est couché sur le flanc, ce qui complique la communication.

Le 19 janvier, le Japon décrochait la cinquième place au concert des nations ayant réussi un alunissage contrôlé sur notre satellite naturel. Côté secteur privé, et après plusieurs tentatives infructueuses (la dernière en date étant celle de Peregrine d’Astrobotic), la première place du podium restait à prendre. Le 23 février, peu après minuit, l’atterrisseur NOVA-C baptisé Odysseus a réussi à se poser sur la Lune. Il devient, donc, le premier engin privé à réussir cet exploit. Le lendemain, lors d’une conférence de presse, les responsables d’Intuive Machines et de la NASA ont expliqué que l’engin avait atterri sur le flanc après avoir trébuché sur une pierre. Il se trouverait en équilibre sur un rocher. On attend toujours les premières images du petit vaisseau sur le sol lunaire.

Couché sur le flanc

Une image grâce à EagleCam ?

Un alunissage historique

Odysseus à 300 km du Pôle sud

Intuitive Machines et le CLPS

Kam Ghaffarian : Axiom Space et Intuitive Machines

Couché sur le flanc

Steve Altemus, le PDG d’Intuitive Machines, a expliqué qu’Odysseus a probablement trébuché sur une pierre
(Mise à jour 24/02/2024 09h00)

Odysseus serait en équilibre sur un rocher

Le 23 février à 23h (heure de Paris), les responsables de la NASA et d’Intuitive Machines ont organisé une conférence de presse pour détailler l’avancée de la mission et les difficultés rencontrées par Odysseus. Au moment de toucher le sol, les contrôleurs de la mission ont perdu le contact avec le vaisseau pendant plusieurs minutes. Steve Altemus, le PDG et con-fondateur d’Intuitive Machines, a expliqué que Odysseus devait se trouver dans une position couchée, contrairement à ce qu’ils pensaient initialement. Alors qu’il effectuait une descente trois fois plus rapide que prévue, d’après la télémesure, et qu’il se déplaçait latéralement à une vitesse d’1m par seconde, le vaisseau aurait trébuché sur une pierre. Il se trouverait actuellement en équilibre sur un rocher. L’autre hypothèse serait que sa base se trouve dans une crevasse. Certaines de ses antennes seraient, donc, tournées vers le sol de la Lune ce qui complique la communication avec lui. Malgré tout, les panneaux solaires sont alimentés, et la plupart des instruments semblent en mesure de collecter des données scientifiques. « Nous espérons obtenir la plupart des données de mission une fois que nous aurons stabilisé notre configuration », a ajouté Steve Altemus.

Steve Altemus, le PDG et con-fondateur d’Intuitive Machines explique qu’Odysseus serait couché sur le flanc.
© NASA

Cette image prise par la caméra de l’orbiteur LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) montre le site d’alunissage d’Odysseus, à 1,5km du lien prévu.

Une image grâce à la EagleCam ?

Intuitive Machines compte sur cette charge utile conçue par des étudiants pour obtenir une image d’Odysseus sur le sol lunaire

La EagleCam, conçue par des étudiants de l’Université Aéronautique Embry Riddle, en Floride, devait être éjectée juste avant l’alunissage. L’objectif était d’obtenir une image à la troisième personne d’Odysseus. C’est, d’ailleurs, un procédé similaire qui avait permis d’obtenir une image de Slim sur la surface de la Lune. Toutefois, pour garantir l’atterrissage, la EagleCam n’a pas été éjectée. Intuitive Machines envisage toujours d’effectuer cette action pour parvenir à obtenir une image de leur vaisseau.
En revanche, la communication pourrait s’interrompre dans les prochaines heures. «Les contrôleurs de vol ont l’intention de collecter des données jusqu’à ce que les panneaux solaires de l’atterrisseur ne soient plus exposés à la lumière», explique Intuitive Machines sur son compte X. «Sur la base du positionnement de la Terre et de la Lune, nous pensons que les contrôleurs de vol continueront de communiquer avec Odysseus jusqu’à mardi matin».

Une descente difficile

Le système embarqué par Odysseus n’a pas fonctionné comme prévu

Le vaisseau est équipé d’un système automatique d’atterrissage. Il devait permettre de repérer les meilleurs sites pour se poser, notamment en calculant la distance entre l’engin et la surface de la Lune. L’objectif était de repérer les éventuels dangers. Mais alors qu’ils se préparaient à l’alunissage, ils se sont rendu compte que le système n’était pas opérationnel. Un problème qui aurait pu remettre en cause l’ensemble de la mission. Ils se sont donc tournés vers la NASA dont l’un des instruments embarqués, le NDL (Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing). Ce lidar comprend une tête optique qui émet trois faisceaux lumineux qui fournit à l’atterrisseur Nova-C sa vitesse et la distance du sol. Il a finalement fallu le connecter au système d’atterrissage, ce qui explique pourquoi cette phase d’alunissage a été retardée d’une heure par rapport au planning initial.

Odysseus a capturé cette image 35 secondes après s’être placé à la verticale pour entamer sa descente.

Intuitive Machines a diffusé cette image du cratère Schomberger alors qu’Odysseus se trouvait, encore, à 10km d’altitude et à près de 200 km de son site d’alunissage.

Un alunissage historique

Intuitive Machines devient le premier engin privé à se poser sur la Lune

Odysseus a atteint le sol de la Lune vers 00h24 heure de Paris. Après de longues minutes d’incertitude, le directeur de la mission a pris la parole pour annoncer le succès de l’atterrissage au Pôle sud de la Lune. «Nous pouvons confirmer sans aucun doute que notre équipement est sur la surface de la Lune et qui nous communiquons avec lui».
Quelques minutes plus tard c’est Bill Nelson, l’administrateur de la NASA qui a tenu à féliciter les acteurs de ce succès. «Aujourd’hui pour la première fois depuis plus d’un demi siècle, les Etats-Unis sont retournés sur la Lune. (…) Quel triomphe ! Odysseus a pris la Lune ! ». On attend désormais avec impatience les premières images du Nova-C et de la EagleCam larguée juste avant l’alunissage.

« Quel triomphe ! Odysseus a pris la Lune ! » a réagi avec enthousiasme l’administrateur de la NASA Bill Nelson.

Revivez l’alunissage de la mission IM-1 et d’Odysseus

Visionnez les 5 dernières minutes de l’arrivée du Nova-C sur la surface de la Lune et l’annonce de l’alunissage réussi

Le plan de vol pour l’alunissage d’Odysseus

L’alunissage d’Odysseus s’est déroulé en plusieurs phases :

Dans un premier temps, le vaisseau a abaisseé son orbite autour de la Lune et effectué un premier repérage du terrain.
Puis, Odysseus s’est désorbité, est passé à la verticale et a effectué une détection des éventuels dangers au sol qui auraient pu mettre en péril la mission.
L’alunissage du côté du cratère Malapert A a eu lieu vers 00h24 avant la confirmation de la bonne santé de l’engin et que le centre de contrôle parvenait à communiquer avec lui.

Le plan de vol de l’alunissage d’Odysseus. La séquence a finalement été repoussée de près d’une heure par rapport aux horaires initialement prévus.
© Intuitive Machines

Les premières images de la Lune, transmises par Odysseus, depuis son orbite à 92 km d’altitude.

Arrivée en orbite autour de la Lune

Mise à jour 21/02/2024

Odysseus s’est placé en orbite autour de la Lune à 92 km d’altitude

Après avoir allumé son moteur pendant 408 secondes, Odysseus s’est placé en orbite circulaire autour de la Lune à 92 km d’altitude. L’alunissage est toujours prévu jeudi soir à 23 h 49 heure de Paris. « Odysseus continue d’être en excellente santé », écrit Intuitive Machines sur son compte X (anciennement Twitter) officiel.

Premières images de la Lune

Peu après avoir atteint l’arbite de la Lune à 92 km d’altitude. Odysseus a transmis ces deux clichés de la Lune. Sur le second, on aperçoit le cratère Bel’kovich K d’un diamètre de 47 km.

REVIVEZ LE DÉCOLLAGE D’IM-1

LE DÉCOLLAGE D’IM-1 A EU LIEU COMME PRÉVU le 15 février à 07h05

Pour envoyer son atterrisseur Nova-C baptisé Odysseus, Intuitive Machines a fait appel à SpaceX (lanceur Falcon 9 depuis la Floride). La mission IM-1 se déroule dans le cadre du programme CLPS de la NASA. Le décollage s’est bien passé. La séparation a eu lieu un peu avant 8h. IM-1 commence un voyage de 8 jours pour atteindre le sol lunaire.

La séparation entre le premier étage de la fusée Falcon 9 et Nova C a eu lieu 48 minutes après le décollage.
© SpaceX

Odysseus à 300 km du pôle Sud de la Lune

Odysseus est le nom retenu par la société Intuitive Machines basée à Houston pour le premier de ses atterrisseurs de type Nova-C à tenter la grande aventure lunaire. D’une hauteur de 4,3 m pour une masse de 1900 kg au décollage (avec les ergols, 675 kg à vide), cet engin accomplira le trajet Terre-Lune en quelques jours. Il peut transporter jusqu’à 130 kg de charge utile.
Après s’être placé sur orbite autour de notre satellite naturel à 100 km, il entamera normalement sa descente le 22 février. Doté d’une navigation autonome par reconnaissance visuelle du terrain, Odysseus vise le cratère Malapert A de 69 km de large à seulement 300 km du pôle Sud de la Lune.

Illustration du Nova-C Odysseus à 300 km du pôle Sud lunaire. Les panneaux solaires verticaux sur les flancs de l’engin sont adaptés à la course du Soleil basse sur l’horizon dans ses régions.
© Intuitive Machines

L’alunissage sera filmé par une caméra préalablement larguée

Innovation : à 100 m de la surface, la caméra EagleCam sera larguée afin de filmer l’alunissage.
Soulignons que l’endroit visé est proche du massif Malapert. Ce dernier est l’une des 13 zones sélectionnées par la NASA pour les missions lunaires habitées d’Artemis.
Car bien que privée, la mission IM-1 (pour Intuitive Machines n°1) intéresse la NASA à plus d’un titre. Tout d’abord, moyennant une «facture» de 77 millions de dollars, Odysseus emporte pour elle 6 instruments conçus pour préparer les prochaines étapes du retour sur la Lune. Ensuite, Intuitive Machines fait partie des entreprises retenues dans son programme CLPS.

Intuitive Machines dispose de sa propre salle de contrôle de mission d’où elle dirigera IM-1 et les autres à venir.
© Intuitive machines

Intuitive Machines et le CLPS

CLPS signifie Commercial Lunar Payload Services. La logique de la NASA est d’inviter des entreprises à mettre au point des engins automatiques capables d’amener du fret sur la surface de notre voisine céleste. Il peut s’agir d’instruments scientifiques, de démonstrations technologiques ou d’éléments dont auront besoin les missions habitées. En faisant appel au privé et en mettant différentes sociétés en concurrence, l’agence compte disposer à l’avenir de plusieurs prestataires dont les tarifs resteront raisonnables. Pour cela, la NASA autorise Intuitive Machines (et les autres du CLPS) à accomplir la mission en transportant en plus des charges utiles additionnelles. Pour IM-1, Odysseus emporte ainsi notamment une œuvre d’art de Jeff Koons, un tissu spécial de Columbia Sportwear qui sert aussi d’isolant, un test de data-centre lunaire, etc.

En sa qualité de mission inaugurale, IM-1 est une démonstration des capacités de l’atterrisseur de type Nova-C d’Intuitive Machines. Forte de plus de 250 employés, l’entreprise ne cache pas ses ambitions de venir un leader pour le transport de fret vers la Lune et plus largement de prestations diverses à sa surface. Outre Nova-C, elle travaille sur un engin plus petit, le Micro Nova (1 kg de charge utile) capable de se déplacer par bonds successifs jusqu’à 25 km de distance par rapport au point d’arrivée. D’autres engins sont à l’étude tel un rover LTV (Lunar Terrain Vehicle) conçu pour véhiculer les astronautes d’Artemis ou même un générateur d’énergie électrique basé sur la fission.

Kam Ghaffarian, à la tête d’Intuitive Machines est aussi co-fondateur d’Axiom Space.

Kam Ghaffarian :
Axiom Space et Intuitive Machines

Cette diversité de prestations peut étonner, mais une logique se dégage quand on remarque que l’un des fondateurs d’Intuitive Machines est Kam Ghaffarian. Ingénieur et homme d’affaires américain né en Iran, il a aussi créé Axiom Space, compagnie qui a récemment mené la mission habitée privée Ax-3 vers l’ISS, qui compte ajouter son propre module à la station et qui a été chargée par la NASA de fabriquer les scaphandres d’Artemis. Avec ces deux sociétés, Kam Ghaffarian pourrait devenir un acteur majeur sur l’orbite basse terrestre et la Lune.

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