Samantha Cristoforetti, commandante de l’ISS

Sélectionnée par l’Agence Spatiale Européenne en 2009 (la même sélection que Thomas Pesquet), l’Italienne Samantha Cristoforetti accomplit en ce moment Minerva, sa deuxième mission après Futura en 2014-15.
Elle séjourne donc à nouveau à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), mais cette fois-ci, elle en assume le commandement 5 mois après son arrivée.

Première Européenne

Même si cette ancienne pilote de l’armée de l’air italienne connaît bien l’ISS, sa deuxième mission là-haut se distingue par des différences notables. Tout d’abord, Samantha Cristoforetti a voyagé à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX (avec les astronautes NASA Kjell Lindgren, Robert Hines et Jessica Watkins) afin de rejoindre le complexe orbital fin avril 2022 (au lieu d’un Soyouz). Ensuite, le 22 juillet, elle est devenue la première femme européenne à accomplir une sortie en scaphandre. Une première qui en appelait une autre : le 28 septembre, le commandant russe en titre Oleg Artemyev, lui remettait symboliquement la «clé» de l’ISS, marquant la transmission de la responsabilité d’être à la tête de l’équipage (vidéo NASA ci-dessous).

Avec cette cérémonie, une des traditions de la station, Samantha Cristoforetti devient la première femme européenne à commander l’ISS. Quatre astronautes de l’ESA l’ont précédée (Frank De Winne, Alexander Gerst, Luca Parmitano et Thomas Pesquet). L’Italienne est aussi la quatrième femme commandante de l’ISS après les Américaines Peggy Whitson (qui exerça la fonction à deux reprises), Sunita Williams et Shannon Walker.

De l’Expédition 67 à 68

Samantha Cristoforetti a ainsi pris le relais d’Oleg Artemyev qui est revenu sur Terre le 29 septembre avec ses compatriotes Denis Matveev et Sergey Korsakov à bord du vaisseau Soyouz MS-21 (résumé vidéo ci-dessous).

L’astronaute de l’ESA commande donc la station à un moment important, celui du passage d’une Expédition à une autre, en l’occurrence de la 67 à la 68. La relève de l’équipage avec les vaisseaux de l’agence Roscosmos a déjà été accomplie puisque le Soyouz MS-22 arrivé le 21 septembre avait amené les Russes Sergey Prokopyev et Dmitry Petelin accompagnés de l’Américain Frank Rubio (au titre d’un échange de siège avec la NASA). Prochainement, au plus tôt le 5 octobre en raison d’un report imposé par l’ouragan Ian en Floride, la capsule Crew Dragon Endurance de SpaceX transportera vers l’ISS les Américains Nicole Aunapu Mann et Josh Cassada avec le Japonais Koichi Wakata et la Russe Anna Kikina (toujours au titre de l’échange de siège entre la NASA et Roscosmos).
L’arrivée de ce quatuor parti du sol américain sera suivie quelques jours après par le retour sur Terre de Samantha Cristoforetti et de ses collègues de vol (Lindgren, Hines et Watkins) à bord de leur capsule Crew Dragon Freedom. Auparavant, l’astronaute de l’ESA aura transmis le commandement de l’ISS au Russe Sergey Prokopyev.