Retour après 355 jours sur orbite

Dans le cadre de la rotation des équipages de la Station Spatiale Internationale (ISS), 3 astronautes sont revenus sur Terre ce 30 mars 2022. Il s’agit des Russes Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov et de l’Américain Mark Vande Hei. Commandant de l’Expédition 66 de l’ISS, Anton Shkaplerov avait transmis cette responsabilité à Thomas Marshburn la veille, le 29 mars. Citoyen russe, né en Ukraine pendant l’ère soviétique, Shkaplerov avait rappelé, lors de la cérémonie de passation de commandement, que «l’ISS est comme un symbole d’amitié, de coopération et du futur de l’exploration spatiale».

Retour au Kazakhstan 

Tôt le matin, Anton Shkaplerov, Pyotr Dubrov et Mark Vande Hei se sont installés dans le vaisseau russe Soyouz MS-19 qui a quitté la station le 30 mars à 7h21 Temps Universel (horaire officiel de l’ISS). Suivant la procédure habituelle, l’engin a largué ses modules orbital et de service afin que sa capsule dotée d’un bouclier thermique plonge dans l’atmosphère tout en protégeant ses passagers de l’extrême chaleur du retour. L’atterrissage a eu lieu comme prévu dans les plaines du Kazakhstan à 11h28 Temps Universel, soit 17h28 heure locale. La vidéo ci-dessous de NASA TV montre l’ensemble des opérations.

Au Kazakhstan les équipes de l’agence spatiale russe Roscosmos ont pris en charge comme à l’accoutumée les opérations de récupération. Le retour dans les plaines de ce pays n’est pas lié à la guerre en Ukraine, cette région étant celle utilisée depuis des années pour l’atterrissage des vols habités soviétiques puis russes. Une équipe de la NASA était présente pour s’occupper de Mark Vande Hei qui rejoindra Houston aux États-Unis d’ici 24 heures. Pour le moment, et même si les tensions géopolitiques ont eu des conséquences certaines sur le spatial, le programme de l’ISS qui réunit 5 agences (NASA pour les USA, Roscosmos pour la Russie, ESA pour l’Europe, JAXA pour le Japon et ASC pour le Canada) n’est pas remis en cause.

Un record de 355 jours

Anton Shkaplerov revient ainsi d’un séjour de 176 jours. Il avait rejoint la station le 5 octobre 2021 avec le Soyouz MS-19, le même qui a assuré le retour de ce 30 mars. Shkaplerov conclut ici sa quatrième mission (toutes vers l’ISS) et cumule au total 709 jours sur orbite.

De gauche à droite : Mark Vande Hei, Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov photographiés dans leur vaisseau Soyouz peu après leur atterrissage alors que l’écoutille vient d’être ouverte par les équipes au sol.
Crédit : NASA/Bill Ingalls

La durée du vol est toutefois différente pour Pyotr Dubrov et Mark Vande Hei puisqu’elle est de 355 jours. En effet, le Russe et l’Américain étaient à bord de l’ISS depuis le 9 avril 2021, soit avant Shkaplerov (ils avaient été transportés par le Soyouz MS-18). L’arrivée d’une équipe de tournage (une actrice et un réalisateur) de la chaîne de télévision russe Channel One pour une dizaine de jours en octobre 2021 a fait que Dubrov et Vande Hei ne sont pas revenus avec «leur» Soyouz MS-18, mais bien plus tard avec le MS-19. Un allongement bien évidemment planifié en amont et avec leur accord. De fait, les deux astronautes décrochent le record de durée de la mission d’une traite à bord de l’ISS avec 355 jours. Les précédents lauréats, avec 340 jours, étaient aussi un Russe et un Américain, Mikhail Kornienko et Scott Kelly (du 27 mars 2015 au 2 mars 2016).
Mark Vande Hei obtient également le vol le plus long d’une traite pour un Américain, prenant logiquement le titre à Scott Kelly. Ce dernier félicita d’ailleurs son compatriote sur Twitter le 15 mars, le jour même où Vande Hei dépassait les 340 jours.

Congratulations @Astro_Sabot! Broken records indicate progress. Looking forward to seeing you safely home soon. Ad Astra! https://t.co/2sjWMnytn0

— Scott Kelly (@StationCDRKelly) March 15, 2022

Mark Vande Hei ayant accompli sa deuxième mission après une précédente de 168 jours, il cumule 523 jours. Pyotr Dubrov revenait lui de son premier vol orbital.

Les vols à bord de l’ISS qui dépassent la durée habituelle de 6 mois ne cherchent toutefois pas à établir des records. Ils sont menés, car ils présentent plusieurs intérêts scientifiques. Le principal concerne l’étude de l’impact d’un vol spatial de longue durée sur le corps humain afin de préparer des missions vers la Lune et surtout Mars. Certains effets sur la santé n’apparaissent qu’au-delà des 6 mois d’une traite qui sont la norme pour la station. De plus, un astronaute en mission étant en quelque sorte un modèle de vieillissement accéléré, les données recueillies intéressent également la médecine sur Terre !
Pour conclure, rappelons que les 355 jours de Dubrov et Vande Hei restent en dessous du record de Valeri Polyakov avec 437 jours consécutifs à bord de la station Mir en 1994/95.